Imam wil Brussel veroveren met vegetarische snackbars

Op vrijdag leidt de 29-jarige Nihat Gülal het gebed in een Lakense moskee. De rest van de week runt hij een vegetarische snackbar in de Haachtsesteenweg. Binnenkort hoopt hij een tweede filiaal te openen in Laken. Volgens de imam zit het vegetarisme in de lift, niet alleen onder blanke Belgen maar ook onder Turkse moslims.

Op het eerste zicht lijkt snackbar Lagash gewoon één van de vele Turkse snackbars en restaurants waarmee de Haachtsesteenweg is bezaaid. Een gevel met een groot reclamebord in het Turks. De ramen beplakt met stickers van gefotografeerde gerechten.

Niks bijzonders, totdat je leest wat er in groene letters schuin over de ruit staat geschreven: 'Vegetarian'. Een Turkse vegetarische snackbar? Jawel. Een primeur in Brussel, en bovendien gerund door een imam. Nihat Gülal werd 29 jaar geleden in Brussel geboren, volgde een religieuze opleiding in Istanboel en leidt sinds zijn terugkeer in België het gebed in de moskee van de Unie der Islamitische Culturele Centra van België in Laken.

De rest van de week staat hij samen met zijn vader in zijn snackbar, waar het niet naar gegrild vlees ruikt, maar naar schoonmaakmiddel. In de vitrine liggen tomaten uitgestald naast sla kroppen, en stapels dürüm. Nihat schudt me opgewekt de hand en begint enthousiast over zijn vernieuwende gerecht te vertellen: vegetarische köfte.

Köfte van bulgur, gember en noten
"Sinds eeuwen eten we in Turkije een gerecht dat Çiğ köfte heet en gemaakt is op basis van rauw vlees. Het was een klassieker in de Turkse keuken, totdat er in 2001 of 2002 plotseling twee mensen overleden die het hadden gegeten. Sindsdien is het verboden om het gerecht industrieel te produceren, mensen maken het enkel nog thuis vers klaar."

Een slimme Turkse ondernemer bedacht daarom in 2004 een vegetarische variant, waarbij het rauwe vlees werd vervangen door bulgur (een graanproduct) en noten. Nihat toont me een kom met een paprikarood mengsel, "bulgur, gember, amandelen, walnoten, pistaches en kruiden," legt hij uit terwijl hij rolletjes kneedt die hij voorzichtig op een bord legt, naast een kwart krop ijsbergsla en wat groene pepertjes, tomaten en bieslook.

Hit in Turkije
In Turkije is dit gerecht al een groot succes. Lagash is daar een bekende keten met 350 filialen over heel Turkije. Nu is België aan de beurt. Vorig jaar vroeg de Turkse keten hem om hier het eerste filiaal te openen. De jonge imam twijfelde geen moment. "Ik had al gezien dat er Belgische vegetarische restaurants in het centrum van Brussel waren gekomen die goed liepen."

Toen de imam vorig jaar in december zijn zaak opende, wisten de Turkse restauranteigenaars in de straat niet wat ze zagen. Een Turk die een vegetarische zaak opent, c'était du jamais vu," lacht Nihat. "Ik denk dat 90 procent van de Belgische Turken vlees eet, onze keuken heeft traditioneel veel lekkere vleesgerechten."

Vegetarische filmsterren
Toch zit het vegetarisme onder Turken, net als onder blanke Belgen, volgens hem in de lift. "In Turkije is het al heel normaal om vegetariër te zijn. Veel bekende filmsterren en zangers eten geen of weinig vlees. Het is niet goed voor de lijn en niet gezond om elke dag vlees te eten." Toch is de imam zelf geen voltijds vegetariër. Een à twee keer in de week verwent hij zichzelf met een echte köfte of een biefstukje.

Ook hoor je hem niet spreken over andere argumenten om minder vlees te eten. Over ecologische redenen heeft hij nog nooit gehoord en ook dierenleed noemt hij niet. Laat staan dat er religieuze argumenten zouden bestaan. "Of je vlees wil eten of niet is een persoonlijke keuze, daar bestaan geen islamitische voorschriften voor."

Toch zijn er genoeg recente initiatieven die aantonen dat steeds meer moslims zich wel degelijk vragen stellen over vleesconsumptie, vleesindustrie en dierenleed. Denk aan de eerste bio halal slagerij die onlangs in Molenbeek opende, of aan coöperatie Green Halal, dat biologisch halal vlees aankoopt in groep.

Ook op internet promoten islamitische bloggers een ecologische levensstijl met weinig of geen vlees. En onlangs publiceerde politicologe Latifa Matheeussen nog een opiniestuk in De Morgen met de titel 'Ik eet geen vlees, dankzij de islam'

Ondanks dat alles, heeft snackbar Lagash tot dusverre vooral Belgische klanten. "We hadden het totaal niet verwacht, maar vooral Belgen weten de weg naar ons te vinden," lacht Nihat. "Mogelijk serveren we binnenkort dus ook Belgische chocolade, als dessert."