John Bico bij White Star: machtige vrienden, ruzies en portretrechten in Azië

Met het vertrek van White Star Bruxelles-trainer en -eigenaar John Bico naar Antwerp laat één van de meest opvallende figuren uit het voetbal Brussel achter zich. Bico kan terugblikken op knappe sportieve verwezenlijkingen, met de titel in tweede klasse vorig seizoen als orgelpunt, maar kwam ook vaak in opspraak. Een overzicht van een turbulent Brussels voetbalverhaal.

John Bico Penaque is geboren in Frankrijk, met roots uit uit Kameroen en Guinee-Bissau. Hij was in een vorig leven vooral bekend als spelersmakelaar: hij staat bekend als de ontdekker van de Franse stervoetballer Ribéry, en regelde de transfer van Eden Hazard naar Chelsea.

Mogi Bayat en Laurent Denis
Bico is een machtig figuur in de voetbalwereld. Hij bakt zoete broodjes met Mogi Bayat, de man die betrokken is bij zowat elke belangrijke transfer in het Belgische voetbal. Volgens Sport/Voetbalmagazine ondernam Bico samen met Bayat een poging om in 2013 Moeskroen-Peruwelz over te kopen.

Een andere vriend van Bico is advocaat Laurent Denis: hij verdedigde White Star in meerdere rechtszaken, en trad ook op als raadsman in de hoorzittingen voor het licentiedossier (zie verder). Maar Denis is geen onbeschreven blad: hij is veroordeeld voor het witwassen van geld in het gokschandaal met de Chinees Zheyun Ye.

Ook Bico is niet onbesproken: zijn band met Ribéry eindigde voor de rechtbank. Volgens de Fransman werd hij bedreigd door zijn voormalige manager, na onenigheid over een transfer. "Hij kwam naar mijn huis, tikte op mijn raam en dreigde mijn auto te vernielen met een baseballbat", aldus Ribéry aan Sky Sports.

Bico speelde een cruciale rol in twee rellen bij Zulte Waregem omtrent Thorgan Hazard. In augustus 2013 eiste Bico, zogezegd op vraag van Chelsea en in samenspraak met Decuyper, dat Hazard de kapiteinsband van Zulte Waregem zou overnemen van Davy De Fauw. Bico dreigde ermee om anders toch nog een transfer te forceren voor zijn poulain. Dat leidde tot een opstand van de spelers, en de impasse eindigde pas toen de jongere broer van Eden zelf bedankte voor de kapiteinsband.

Een half jaar later kwam een transfer van Thorgan opnieuw ter sprake. Bico probeerde, samen met Bayat, de overgang naar Anderlecht met veel bravoure te forceren. Sport/Voetbalmagazine schreef dat Bayat toen bij een Waregems bestuurslid een wijnfles stuk sloeg. "Waregemmanager Patrick Decuyper had toen genoeg van de agressie om het professionele clubvoetbal de rug toe te keren – een beslissing waarop hij inmiddels is teruggekeerd", aldus het magazine. Niets bleek minder waar, want Patrick Decuyper is nu CEO bij Antwerp, en is de drijvende kracht achter de komst van Bico.

Decuyper en Bico kunnen het al langer goed met mekaar vinden: Bico bracht meerdere spelers aan bij Zulte Waregem (waaronder Frédéric Duplus: later kapitein van White Star en nu bij... Antwerp). Hij zou ook een bemiddelende rol hebben gespeeld in de soap die zich in 2012 afspeelde, toen Zulte Waregem en KV Oostende, onder impuls van Decuyper, fusieplannen smeedden. Decuyper wou één van de stamnummers die daarbij vrijkwam overbrengen naar Antwerpen, om daar eersteklassevoetbal mogelijk te maken. Het plan lekte echter te vroeg uit en viel in duigen.

FC Brussels
In 2013 voelde Bico er niet veel meer voor om spelersmakelaar te zijn en streek hij neer in Brussel. Het eerste doel: het noodlijdende FC Brussels overnemen. Brussels bloedde langzaam dood in tweede klasse, en de flamboyante voorzitter Johan Vermeersch was op zoek naar investeerders. Bico kwam op de proppen en stalde onmiddellijk een bataljon spelers die hij nog in zijn makelaarsportefeuille had, in het Edmond Machtensstadion.

Maar Vermeersch heeft een eigenzinnig karakter en stelde vast dat zijn rol helemaal uitgespeeld was. Vastbesloten om zich niet zomaar opzij te laten schuiven, ging hij in het verweer tegen Bico en zijn invloed. Uiteindelijk won Vermeersch het pleit en kon de ploeg zich nipt behoeden voor degradatie. De affaire met Bico liet echter zijn sporen na, want met Bico verdween ook het geld. Een jaar later verdween FC Brussels uit het Belgisch voetbal.

Op 19 april 2013 kondigde Vermeersch aan "gerechtelijke stappen" te zullen ondernemen tegen Bico. Vermeersch trok de legitimiteit van de investeringsgroep in twijfel. Het was namelijk op papier niet John Bico die de geldschieter was, maar wel een bedrijf uit Dubai: Gulf Dynamic Challenges, met een zekere Jamal Bin Ferah als de echte sterke man.

Niemand heeft Bin Ferah echter ooit te zien gekregen, en samen met advocaat Walter Van Steenbrugge beweerde Vermeersch dat Gulf Dynamic Challenges en Jamal Bin Ferah niet meer dan een luchtbel waren: een façade om louche constructies te verbergen.

Coup de théâtre
Enkele kilometers verderop, in Sint-Lambrechts-Woluwe, speelde zich intussen een echt coup de théâtre af: terwijl Vermeersch zijn persconferentie hield, kondigde diezelfde Bico aan dat hij met White Star Woluwe dan maar een andere tweedeklasser zou overnemen. Bico vertrok met zijn hebben en houden én zijn spelers naar Woluwe.

Toen FC Brussels in juni 2014 op de fles ging, stond het in de sterren geschreven dat White Star het leegstaande Edmond Machtensstadion zou overnemen. Hoewel de sportieve resultaten aanvankelijk tegenvielen, keerde de rust weer. White Star nam de jeugdploegen van het failliete FC Brussels over, en was de enige gebruiker van het Machtensstadion.

Het enige probleem: het volk bleef weg. De weinige supporters uit Woluwe kwamen niet mee, en de supporters van Brussels voelden er niets voor om voor White Star te gaan supporteren. Zij droomden over een terugkeer van hun oude liefde: RWDM. De traditieclub zou heropgericht worden en wou ook in het Edmond Machtensstadion spelen.

Alhoewel Bico aanvankelijk liet verstaan dat het stadion groot genoeg was voor twee clubs, bleken dat snel loze woorden. White Star verweerde zich als een duivel in een wijwatervat tegen de komst van RWDM. Het leverde bittere achterhoedegevechten op. "Wij zullen vechten tot het bittere eind. De gemeente moet een knoop doorhakken: kiezen voor ons, de toekomst, of voor RWDM, de nostalgie", zei Bico in mei 2015.

Na veel politiek gekissebis en twee rechtszaken kreeg RWDM dan toch de toelating om in het Edmond Machtensstadion te spelen. Het samenwonen liep al snel uit de hand: RWDM beschuldigde Bico ervan sloten in het stadion te veranderen, de ingang te blokkeren en zelfs de lichtinstallatie te saboteren. De welbespraakte Bico sloeg terug: hij beschuldigde het RWDM-publiek van racisme en vond dat de komst van RWDM de werking van zijn club in gevaar bracht.

'Onze tegenstanders kunnen in het kanaal springen'
Ondanks de heibel met RWDM kon Bico zich optrekken aan puike sportieve prestaties. White Star rukte op in het klassement, en profiteerde van het falen van de titelkandidaten Antwerp en Eupen.

Op de laatste speeldag van het seizoen 2015-2016 klopte het Patro Eisden en was de titel een feit: White Star zou het volgend seizoen in eerste klasse spelen. Bico kon zijn geluk niet op: "Er zullen mensen zijn die niet goed zullen slapen vanavond. Er is een kanaal niet ver hier vandaan, ze kunnen daarin springen." Op de persconferentie werd Bico geflankeerd door Denis en Bayat: een veroordeelde advocaat en een beruchte voetbalmakelaar.

Eerste klasse was echter nog ver weg. Er moest immers nog een licentie behaald worden. En dat bracht nogal wat problemen met zich mee: de gemeente Molenbeek verbrak het stadioncontract van White Star, omdat de club weigerde met RWDM samen te werken. "Als we hier geen oplossing vinden, geen probleem, dan gaan we wel ergens anders naartoe", zei Bico, maar toch begon de tijd te dringen.

Besprekingen om het Charles Tondreaustadion in Bergen te gebruiken draaiden op niets uit. In extremis vond White Star toch een akkoord met de gemeente Molenbeek. Maar Bico vond dat de gemeente Molenbeek zijn club te weinig gesteund had. "Wij moeten alles zelf doen, inclusief onze jeugd opleiden met eigen geld, terwijl andere burgemeesters wel inspanningen doen voor hun club. Als dit in Afrika gebeurde, zou men zeggen dat dit een bananenrepubliek was", klonk het hard.

Toch kreeg White Star geen licentie. Bico schreeuwde moord en brand en wees met de vinger naar de gemeente Molenbeek en het zogenaamde amateurisme bij de voetbalbond. In een persbericht sprak hij van "een laaghartige daad van sabotage tegen de club, de Molenbeekse jeugd en de economische sector van de gemeente die zou geprofiteerd hebben van een eersteklasser."

Onbetaalde lonen
Achteraf bleken zware financiële problemen aan de oorzaak te liggen. Spits Aurélien Joachim liet verstaan dat de lonen niet of niet op tijd betaald werden. Een vertegenwoordiger van spelersvakbond Sporta werd door Bico persoonlijk hardhandig aan de deur gezet, toen hij langskwam om over de achterstallige lonen te praten. Later zou ook blijken dat White Star spelerslonen heeft betaald met het geld van de jeugdschool van de club.

Doelman Mike Vanhamel deed in Gazet van Antwerpen een boekje open over het reilen en zeilen bij White Star. "De promotie heb­ben we zelfs niet gevierd. Er kwamen vijf­hon­derd jeugdspelers het veld op­ge­lo­pen, die ver­plicht moesten ko­men kij­ken van Bico. Ik lag om half één al in mijn bed. We wis­ten toch al dat de pro­mo­tie niet zou vol­gen. Maan­den wa­ren we niet be­taald. Die li­cen­tie, dat kon niet in orde ko­men. Toen het li­cen­tie­dos­sier bin­nen moest zijn, heb­ben we Bico de hele week niet ge­zien. Hij moest over­al nog pa­pie­ren gaan ha­len om al­les in orde te krij­gen."

Financiële witte konijnen
Sport/Voetbalmagazine maakte een ontluisterende reconstructie van de hoorzitting voor het BAS, het orgaan dat moest beslissen over de licentie van White Star. "Bico en Denis komen met een uur vertraging aanwaaien. Bico’s telefoon zal de rest van de avond niet wijken van zijn oor. Om de haverklap zwaait hij met een nieuw stuk", klinkt het. Zo wordt verdediger Noël Soumah tijdens de zitting voor 242.000 euro verkocht aan AA Gent. Daarmee wordt meteen een deel van de (torenhoge) schuldenlast afgelost. De andere partijen verbazen zich over de show die Bico opvoert.

En plots komt er een mail binnen van Chelsea, met wie Bico een goede band heeft na de transfer van Eden Hazard: de Londense topclub zou zomaar even 485.000 euro neertellen om Sean Aerts, niet eens basisspeler bij White Star, binnen te halen. Sport/Voetbalmagazine haalt aan dat Bico nog een commissie van Chelsea te goed had voor de transfer van Hazard. Het hoeft niet te verbazen dat Aerts in oktober 2016 nog altijd niet bij Chelsea zit.

En White Star heeft nog witte konijnen in de hoed zitten: zo zouden de portretrechten van de spelers voor maar liefst 450.000 euro verkocht worden in Azië, Afrika en Midden-Oosten.

Na de geweigerde licentie dreigde Bico ermee de club op te doeken. Dat is (nog) niet gebeurd, maar de sterke man zelf heeft nu wel andere oorden opgezocht. Over deze John Bico is het laatste woord duidelijk nog niet gezegd. Hoe het verder moet met White Star, blijft een groot raadsel. Bico verzekert dat hij een gezonde club achterlaat, al is helemaal niet duidelijk wie de club zal leiden of waar het geld vandaan komt. Of zouden we nu toch eindelijk Jamal Bin Ferah te zien krijgen?