Thierry Geerts, nieuwe CEO van BECI: ‘Bedrijfswagens zijn een ramp voor de mobiliteit'

Het ondernemingsklimaat in Brussel moet beter, zegt Thierry Geerts (58), de ex-baas van Google België die vlak voor de zomer Olivier Willocx opvolgde als CEO van de Brusselse Kamer van Koophandel BECI. “Vergunningen slepen nu eindeloos aan en er zijn te veel belastingen.”

De kantoren van BECI aan de Louizalaan ondergingen de afgelopen jaren een flinke metamorfose. De verouderde, wat sombere lokalen veranderden in drie moderne etages met veel licht, hout en groen. De twintig medewerkers werken nu in een open space, aan één lange kronkelende tafel. Voorts zijn er tal van vergader- en seminarieruimtes, telkens met koffiecorner en telefoonboots in de buurt, er is een magnifiek houten terras bedoeld voor netwerkparty's en beneden kunnen BECI-leden werken of afspreken in een grote lounge.

“Ze zijn voor de herinrichting ook bij Google komen kijken,” lacht Geerts als hij het vergaderzaaltje binnenkomt dat verhipt is met een grammofoon en lp's. Twaalf jaar lang leidde hij de Belgisch-Luxemburgse tak van die Amerikaanse IT-gigant, tot hij begin dit jaar besloot dat het tijd was voor iets anders.

In juni werd hij CEO van BECI in opvolging van Olivier Willocx, die was overgestapt naar de politiek en inmiddels in het Brussels parlement zit voor MR.
Na drie maanden voelt Geerts zich nog steeds een beetje stagiair, zegt hij. “Maar ik sta te popelen om de Brusselse bedrijven op de kaart te zetten en het imago van Brussel te verbeteren.”

Rond uw benoeming was er wel een kleine controverse. Sommige bestuurders bij BECI vroegen zich af of u, als Antwerpenaar, wel voldoende vertrouwd was met het ingewikkelde institutionele en politieke landschap in Brussel en met het typisch Brusselse economische weefsel, bestaande uit heel veel kleine bedrijfjes. Hoe Brussels bent u?
Thierry Geerts: Ik ben hier geboren, mijn moeder is Brusselse, ik heb hier gestudeerd en heb hier altijd gewerkt. Zo heb ik een industriële wasserij geleid in Schaarbeek.Mij bekritiseren omdat ik in Antwerpen slaap, vind ik vreemd. Ik vertrek om 6 uur 's ochtends en ben in een half uur in Brussel. Veel Brusselaars zijn langer onderweg.

De kwestie is of ik Brussel voldoende begrijp om de bedrijven van deze stad te kunnen verdedigen. Ken ik het politieke kluwen? Ja, bij Google had ik op alle niveaus contacten. En ken ik genoeg leden? Ik heb voor Google programma's opgestart om kmo's beter online te krijgen. Ik ben ook al twintig jaar business angel (durfkapitaalverstrekker, red.), in mijn vrije tijd adviseer ik bedrijfjes, ook Brusselse, en investeer ik in sommige daarvan. Ik ken genoeg kmo's in Brussel.

Hoe ziet u de rol van BECI?
Geerts: We vertegenwoordigen de bedrijven tegenover de politiek en tegenover de sociale partners. Voorts is er de dienstverlening aan onze 35.000 leden. We helpen hen bijvoorbeeld met hun exportdocumenten, we geven opleidingen en onze leden kunnen hier podcasts opnemen. Ten slotte brengen we de ondernemingen met elkaar in contact zodat ze kennis kunnen delen.

U was tot voor kort zelf CEO van een in Brussel gevestigd bedrijf. Wat waren de grootste obstakels waar u met Google tegenaan liep?
Geerts: Mobiliteit, veiligheid en netheid. Dat zijn de drie grootste problemen voor zowel de burger als de ondernemingen in Brussel.
Onze medewerkers kwamen bijna allemaal met het openbaar vervoer, want Google geeft geen bedrijfswagens. Het openbaar vervoer in Brussel is echter niet altijd even stabiel. Als er files zijn, kunnen ook de bussen niet vooruit en 's avonds is het in de metro een stuk minder aangenaam.
Als je internationale bezoekers rondleidt, laat je hen ook liefst een propere stad zien. Wie in Londen arriveert met de Eurostar, belandt in een prachtige wijk. Hier in Brussel tonen we de treinreiziger bij aankomst meteen al onze problemen.

Desondanks vond u voldoende personeel?
Geerts: Voor Google, met zijn reputatie, is dat geen enkel probleem, maar ik merk dat veel BECI-leden het heel moeilijk hebben om de juiste mensen te vinden. Dat is voor veel bedrijven het grootste obstakel om te groeien.
Dat doet me pijn, want Brussel telt 90.000 werkzoekenden. De werkzaamheidsgraad is dit jaar nog gedaald, naar 63,3 procent, terwijl het streefdoel 80 procent is. Brussel scoort het slechtst van de drie regio's.

Het probleem is de match tussen vraag en aanbod. Opleiding en vorming moeten veel beter afgestemd zijn op de jobs waar schaarste heerst. Ik vind dat je werkzoekenden moet verplichten om de juiste opleiding te volgen, en niet zomaar een opleiding. Als ze daarna een passende job aangeboden krijgen, moeten ze die aannemen, misschien niet de eerste, maar wel de tweede. We moeten strenger zijn.

Hebt u over deze problemen al gesproken met de Brusselse formateurs, David Leisterh (MR) en Elke Van den Brandt (Groen)?
Geerts: Zeker. Wij proberen te benadrukken dat bedrijven belangrijk zijn, dat ze deel van de oplossing zijn, niet het probleem.

Bent u tevreden dat de MR na twintig jaar opnieuw in de Brusselse regering zal zitten?
Geerts: Wij zullen met elke coalitie werken. Dat hebben we altijd gedaan.

Wat moet de volgende regering zeker beter doen?
Geerts: Het ondernemingsklimaat moet beter, dat hoor je bij alle bedrijven. In Vlaanderen is het een stuk aantrekkelijker. Daar is het eenvoudiger om een bedrijf te hebben. In Vlaanderen wordt een succesvolle ondernemer op handen gedragen. In Brussel en in heel Franstalig België is dat niet zo. Spijtig. We hebben het de ondernemers niet gemakkelijk gemaakt.

Waar zit het hem in, dat ongunstige ondernemersklimaat?
Geerts: Dat gaat over veel, te beginnen bij de administratie. Vergunningen die eindeloos aanslepen en de enorme hoeveelheid papierwerk die van ondernemers wordt gevraagd. Alles moet tegenwoordig gerapporteerd worden en vaak moet je meerdere keren dezelfde informatie geven. Als bakker wil je brood bakken en je klanten zien, maar je hebt geen zin om voor de zoveelste keer in te vullen dat je zoveel vierkante meter winkelruimte hebt, zoveel machines, zoveel werknemers. Dat moet eenvoudiger.

En dan zijn er de belastingen, van het gewest en de gemeenten. Ondernemingen betalen hier veel belastingen, meer dan in de andere gewesten. De bedrijven spreken zelfs van pestbelastingen. Zo probeerde de gemeente Molenbeek een taks te heffen op zelfscankassa's. BECI heeft dat, samen met handelsfederatie Comeos, gelukkig kunnen voorkomen.
Maar het gaat even goed om de kleine zelfstandige die niet meer met zijn camionnette tot bij zijn klanten geraakt of exportsubsidies die plots stoppen omdat het budget op is.

Denkt u dat het ongunstige ondernemers­klimaat in Brussel een rol speelt in de beslissing van Audi om te herstructureren, mogelijk te sluiten?
Geerts: Het dossier-Audi moet je natuurlijk in een internationale context bekijken, maar heeft Brussel Audi de afgelopen ­twintig jaar geholpen met de mobiliteit voor zijn medewerkers? Ik denk dat er maar één of twee treinen per uur stoppen. De werk­nemers moeten er dus naartoe met de wagen, maar opeens werd er een belasting geheven op de parking. Is dat de reden van sluiting? Neen, maar bevorderlijk is het ook niet.

Hoe komt u zelf naar Brussel? Hebt u intussen wel een bedrijfsauto?
Geerts: Ik heb er geen gewild. Als je je eigen mobiliteit niet betaalt, rijd je minder bewust. Ik kom met mijn eigen wagen, of met het openbaar vervoer.
Bedrijfswagens zijn een ramp voor de mobiliteit. We moeten ervan af, maar je kan er in dit land met zijn hoge loonkosten niet zomaar mee stoppen. Anders verliezen mensen een stuk van hun salaris.

BECI laakt ook het begrotingstekort en de torenhoog oplopende schuld van het Brussels Gewest. Er moet fors bespaard worden. Moeten de ondernemingen daarin ook niet hun deel doen en bijvoorbeeld accepteren dat bepaalde subsidies verdwijnen?
Geerts: Wij zeggen: eigenlijk hebben wij geen subsidies nodig. Dat kan echter alleen als het ondernemingsklimaat optimaal is, als de mobiliteit op punt staat en bedrijven snel de juiste medewerkers vinden. Dat is nu niet het geval. Bovendien geven de andere gewesten ook volop subsidies. Ze zomaar stopzetten kan dus niet. We vragen echter geen nieuwe subsidies. Wij willen het vooral mogelijk maken dat de bedrijven het veel makkelijker hebben om te ondernemen. Dan kunnen ze zonder subsidies, want dan draaien ze goed. (Lees verder onder de foto)

Voor u moet de Brusselse economie de komende jaren hard inzetten op artificiële intelligentie (AI). Hoe kan AI de Brusselse economie stimuleren?
Geerts: Brussel zal niet de hoofdstad van de artificiële intelligentie worden, Silicon Valley en China waren ons voor. Brussel moet wel de kampioen worden in het toepassen van AI. Honderdvijftig jaar geleden hebben wij de elektriciteit ook niet uitgevonden, maar we hebben die uitvinding wel aangewend voor toepassingen. We hebben een elektrisch gestuurde economie ontwikkeld en elektrische trams naar heel de wereld geëxporteerd.
Als we dat nu opnieuw willen doen, helpt het natuurlijk enorm als ook de nieuwe regering duidelijk zegt: Brussel zal AI omarmen.

Hoe krijg je de bedrijven zo ver dat ze op de AI-trein springen?
Geerts: Veel ondernemingen zijn momenteel nog in verwarring en ook bang. We moeten dus veel uitleg geven en cursussen aanbieden. BECI zal dat de komende jaren volop doen.
Bedrijven die AI toepassen kunnen dertig procent efficiëntiewinst halen. Elke onderneming heeft er trouwens baat bij. Als je AI-tools gebruikt, kun je bijvoorbeeld je e-mails sneller beantwoorden, en dankzij de tijdwinst kun je je klanten beter bedienen.
En nee, ik denk niet dat dat uiteindelijk nadelig is voor de werkgelegenheid. Bepaalde taken kunnen vervangen worden door AI, maar de job zelf verdwijnt niet. Neem een boekhouder, die tikt meestal ook niet meer alle facturen over, maar gebruikt een softwaretool. Zijn er daardoor minder boekhouders? Integendeel, het is een knelpuntberoep.

Tot slot, ook het imago van Brussel moet opgepoetst, vindt BECI. Niet simpel met al die problemen.
Geerts: We zijn in Brussel specialist om al onze minnen naar buiten te brengen. Belgen zijn niet trots op hun hoofdstad, terwijl hier ook veel troeven zijn. Vraag maar aan de vele expats die het hier aangenaam wonen vinden. Redelijke huurprijzen, gratis onderwijs, heel divers, veel cultuur, al die leuke rooftops die er bijkomen.
Er zijn de challenges, werkloosheid, onveiligheid, mobiliteit, en je mag eisen dat die opgelost worden, maar je moet ze niet te veel benadrukken.
Brussel is vijf keer hoofdstad. Van Europa, België, Vlaanderen, de Franse Gemeenschap en de Navo. Dat is een geweldig voordeel, het is de reden dat veel bedrijven hier graag met hun hoofdzetel zitten.

En er is het Atomium.
Geerts: Ja, mijn favoriete plek in Brussel. Ik ben smoorverliefd op alles wat met Expo 58 te maken heeft. Met de directie van Google ben ik ooit gaan eten in de bovenste bol. Geweldig vonden ze het.
Dat moet Brussel uitspelen, in plaats van altijd Manneken Pis, bier en chocolade naar voren te schuiven.