Topman hotelsector: 'Brussel heeft congreszaal à la Neo nodig'

Als Brussel wil doorgroeien als toeristische stad, dan zijn nieuwe trekpleisters als congrescentrum Neo en museum Kanal cruciaal, ondanks alle kritiek erop. Dat zegt Willem van der Zee, de voorzitter van de hotelkoepel Brussels Hotels Association (BHA).

Neo, het ambitieuze vastgoedproject voor de Heizel, kreeg onlangs zijn zoveelste juridische opdoffer te verwerken: weer werd de goedkeuring van het gewijzigde bestemmingsplan, dat Neo mogelijk moet maken, uitgesteld. Het is intussen al bijna zes jaar geleden dat Brussels minister-president Rudi Vervoort (PS) en burgemeester van de stad Brussel Philippe Close (PS) het zakelijke luik voorstelden: een congrescentrum voor 5.000 gasten.

Ondanks die slakkengang blijft Willem van der Zee, verantwoordelijk voor verscheidene Brusselse hotels waaronder het prestigieuze The Hotel in de Louizabuurt, als recent aangestelde BHA-voorzitter nadrukkelijk voor de komst van Neo pleiten.

Waarom is dat zo belangrijk?
Willem van der Zee: "Brussel heeft als hoofdstad van Europa duidelijk nood aan een groot conferentiecentrum, bijvoorbeeld voor grote technologische of medische congressen. Een site die vijfduizend gasten aankan, levert de nodige schaalvoordelen op. Een evenement met meer dan duizend gasten kan je ook moeilijk nog in een hotel organiseren, daar is een volwaardig congrescentrum voor nodig. Het is cruciaal om meer zakelijke toeristen aan te trekken. Of dat nu Neo is of een andere site, dat is aan de projectontwikkelaars."

Maar Neo is de meest voor de hand liggende optie?
"Zo is dat."

Hoe gaat het met de Brusselse hotelsector in het algemeen?
"We hebben de coronaklap bijna verteerd, maar zijn nog niet op hetzelfde niveau als in 2019. Er is qua bezoekersaantallen nog steeds een kloof van 7 procent. Dat heeft vooral te maken met het verminderde zakentoerisme. Maar in 2023 heeft de hotelmarkt een mooie inhaalbeweging gemaakt, zowel bij de toeristen als de zakenreizigers."

Dreigt Brussel door de recente schietpartijen en andere drugsgerelateerde moeilijkheden een imagoprobleem te krijgen? Treinstation Brussel-Zuid deed vroeger denken aan een kraaknette luchthaven, maar kreunt al enige tijd onder de overlast.
"We betreuren uiteraard de recente gebeurtenissen, maar je moet dat Europawijd bekijken. En dan moeten we helaas vaststellen dat Brussel lang niet de enige stad is met dergelijke problemen, hoewel je dat met alle media-aandacht misschien zou denken. Ook steden als pakweg Amsterdam of Lissabon kampen ermee. Ik kan alvast bevestigen dat we als Brusselse hotelsector geen negatieve impact zien van het recente drugsgeweld op het aantal gasten."

U wijst erop dat Brussel op een niet onaardige 29ste plaats staat in de recente ranglijst van trendy toeristensteden die The Sunday Times maakte, in de buurt van Amsterdam, Manchester of Firenze. Antwerpen staat helemaal bovenaan, op plaats 1. Wat kan Brussel leren van Antwerpen?
"In onze sector spreken we van demand generators, trekpleisters die voor toeristen een reden zijn om een stad te bezoeken. Met het Koninklijk Museum voor Schone Kunsten Antwerpen (KMSKA) heeft Antwerpen zo'n magneet. Het toekomstige museum Kanal nabij het Saincteletteplein kan voor Brussel een gelijkaardige rol vervullen. Het gaat tenslotte om een samenwerking met het Centre Pompidou, toch een naam als een klok. Je mag de internationale aantrekkingskracht niet onderschatten die van zulke projecten uitgaat."