Route naar Champions League start voor Union vanavond tegen taaie klant Slavia Praag

Tegen het stugge Slavia Praag moet Union vanavond de eerste horde nemen richting een historische Champions League-kwalificatie. De Tsjechische club mag dan wel geen ronkende naam zijn, maar is vooral door de ervaring binnen het basiselftal een te duchten klant.

In de Fortuna Arena in een residentieel stukje Praag gaat Union vanavond om 19 uur op zoek naar een comfortabele uitgangspositie om haar lot in eigen handen te houden bij de return in het Lotto Park volgende week.

Slavia Praag, dat vorig jaar op een zucht van de Tsjechische titel strandde, heeft in wat een fiftyfifty-confrontatie lijkt straks een belangrijke troef op zak: het thuisvoordeel.

Thuisreputatie

De twintigduizend thuisfans zagen afgelopen seizoen immers hoe de tweede succesvolste club uit het Tsjechisch voetbal – na stadsgenoot en eeuwige rivaal Sparta Praag – elke wedstrijd in eigen huis in haar Europa League-campagne met een zege afsloot, op één duel na: tegen AC Milan in de achtste finales, waar het Praags schip strandde.

Maar onderweg klopte Slavia onder meer het AS Roma van Romelu Lukaku en veegde het de vloer aan met het Zwitserse Servette, de ploeg die KRC Genk een jaar geleden het leven zuur maakte in dezelfde fase van de Champions League-voorronde.

Union is dus gewaarschuwd, zeker omdat de Tsjechen kunnen rekenen op enkele ervaren pionnen met nogal wat minuten op het internationale toneel. Zo schopte 30-jarige spits Ivan Schranz het op het afgelopen EK met Slowakije onverhoopt tot medetopschutter met drie doelpunten.

Kapitein Jan Boril verdedigt op zijn beurt al bijna tien jaar de roodwitte kleuren van Slavia. In het seizoen 2019-2020 maakte Boril de laatste Champions League-groepsfase van de Praagse club vanop de eerste rij mee, in een loodzware poule met Barcelona, Inter en Borussia Dortmund.

Middenvelder Lukas Provod stond op het afgelopen EK dan weer drie keer aan de aftrap bij de Tsjechische nationale ploeg, waar ook rechtermiddenvelder David Doudera en winger Matej Jurasek zich lieten zien.

4,3 miljoen euro

Union is zich uiteraard bewust van de kwaliteiten van Slavia Praag en kiest voor de logische underdogrol. “Wij zijn hier zeker geen favoriet”, liet ceo Philippe Bormans optekenen in Het Laatste Nieuws. “Natuurlijk komen we om te winnen, al zal dat lastig worden.”

Toch mag ook Union ondertussen prat gaan op haar recente Europese avonturen: een kwartfinaleplek in de Europa League twee seizoenen geleden, gevolgd door een achtste finaleplek in de Conference League vorig seizoen.

Gingen tussendoor zoal voor de bijl, in één partij of op basis van een heen- en terugmatch: Liverpool en Fenerbahçe, Union Berlin en Eintracht Frankfurt. “Intussen hebben we meer dan 20 Europese matchen achter de rug en zijn we beter gewapend voor zulke wedstrijden”, aldus Bormans nog.

Als Union na de terugwedstrijd volgende week aan het langste eind zal hebben getrokken, wacht alvast een riante zak centen: 4,3 miljoen euro. De tegenstander in de laatste rechte lijn naar een mogelijke Champions League-groepsfase heet dan ofwel Lille, ofwel Fenerbahçe, de ploeg van coach José Mourinho. Als Union geschiedenis schrijft en zich voor de Champions League plaatst, mag het alvast rekenen op een startbedrag van zo’n 18 miljoen euro.

In het scenario waarbij Union tegen Slavia Praag over twee wedstrijden heen ten onder gaat, krijgt het Europese verhaal voor de troepen van Pocognoli een vervolg in de groepsfase van de Europa League.