RWDM in laatste rechte lijn naar eerste klasse: ‘Uitzonderlijke prestatie’

Vrijdagavond weten we misschien of RWDM volgend seizoen opnieuw in eerste klasse speelt. Een zege tegen Patro Eisden volstaat om de promotie te verzekeren. “Dit voelt aan als een herkansing na een rampzalig seizoen.”

Voetbal betekent naar het einde van het seizoen toe al wel eens ingewikkeld rekenwerk, maar voor RWDM valt dat nu goed mee. In 1B staat de Molenbeekse club aan de leiding met één punt voorsprong op Zulte-Waregem en drie punten op La Louvière. Die laatste heeft nog maar twee wedstrijden te spelen, terwijl dat er voor RWDM nog drie zijn.

Omdat RWDM meer zeges telt dan hun rivalen uit Henegouwen, kan Molenbeek vrijdag al zeker zijn van de promotie, als ze dan de drie punten pakken tegen Patro Eisden, vierde in de stand. “Op papier moet het lukken, maar Patro Eisden is niet te onderschatten. Stijn Stijnen (de hoofdtrainer, red.) krijgt zijn ploeg altijd op scherp. Het zijn nooit makkelijke wedstrijden,” weet RWDM-watcher Filip Van der Elst.

“Als er één verplaatsing is die spelers niet graag maken is het naar Patro Eisden. Dat is een heel vervelende, stugge tegenstander met voetballend vermogen waar veel ploegen zich op verkijken,” zegt ook Jeroen Roppe, voetbalcommentator bij DAZN. “Ik herinner me de wedstrijd in Molenbeek waar RWDM niet verder dan een 1-1 geraakte.”

“Het voordeel is dat we daarna nog twee kansen hebben”, vult Van der Elst aan. “Als het vrijdag niet gebeurt, kan het de week daarop tegen Lommel.” Zelfs als RWDM vrijdagavond zonder punten naar huis gaat, is een zege in de thuismatch tegen Lommel op 11 april genoeg om zeker te zijn van een terugkeer naar eerste klasse. Die wedstrijd viert RWDM ook de vijftigjarige verjaardag van de historische titel in 1975. “Dat zou dan heel symbolisch zijn, want dan wordt het een dubbel feest.”

En als het ook thuis tegen Lommel niet lukt, kan het nog altijd in de laatste, weliswaar aartsmoeilijke match gebeuren op verplaatsing tegen Zulte-Waregem. RWDM heeft het helemaal in eigen handen en staat eigenlijk al met één been in 1A. Toch durven veel supporters dat nog niet met veel overtuiging uitspreken.

“Uiteindelijk kan het nog altijd mislopen. Niemand had verwacht dat RWDM zo snel opnieuw in eerste klasse zou komen en bij de meeste supporters heeft vorig seizoen sporen nagelaten,” zegt Van der Elst. “Er is nog veel voorzichtigheid”, bevestigt diehard supporter Alain Meskens. “We hebben te veel meegemaakt. Vorig seizoen was allesbehalve rooskleurig.”

Eerste klasseflop

We moeten even terug naar 23/24. Aan het begin van vorig seizoen stond RWDM voor het eerst in 21 jaar opnieuw in de eerste klasse. Vol hoop om enkele jaren op het hoogste niveau te blijven. In het midden van de zomer, op enkele dagen van de seizoensopener, werd coach Vincent Euvrard – hij had met RWDM de titel in 1B gepakt en was geliefd door de fans – plots opzijgezet.

In de plaats kwam Cláudio Caçapa, een pion van de Amerikaanse miljardair en RWDM-eigenaar (naast Olympique Lyon, Botafogo en Crystal Palace) John Textor. Dat werd een totale flop. Op het veld kwam RWDM niet in de buurt van de concurrentie en het verloor dat seizoen maar liefst twintig keer. Er volgden nog twee trainerswissels, maar de degradatie was tegen het einde van het seizoen onafwendbaar.

“Waarom het dit seizoen wel goed gaat? In één woord: goesting. Alle spelers hebben zin om bij ons te spelen en doen dat met volle overtuiging. Dat was er vorig jaar helemaal niet,” zegt Meskens. “Vorig seizoen was een mislukking op alle vlakken”, gaat Van der Elst verder. “Er waren drie trainers en een spelersgroep van meer dan dertig man, met veel jongens van zusterclubs Botafogo en Lyon.”

Heel wat van die huurlingen zagen hun tijd in Molenbeek als een gedwongen passage en toonden weinig motivatie op de grasmat. Enkele RWDM-ultra’s voelden zich in het midden van het seizoen genoodzaakt om de training in Molenbeek te onderbreken om de spelers en trainer aan te spreken. “Het is hier geen Club Med”, klonk de boodschap toen tijdens een gesprek dat gefilmd werd en viraal ging.

“Het aantal huurspelers is nu veel beperkter. Er zijn twee spelers van Lyon en die liggen heel goed bij het publiek, want ze kunnen goed voetballen en hebben ook zin om te sjotten in Molenbeek,” zegt Van der Elst over Achraf Laâziri en Islamdine Halifa. “Die twee jonge talenten betekenen een ongelooflijke meerwaarde voor RWDM”, bevestigt voetbalcommentator Jeroen Roppe.

Ferrera

Niet alleen zij maken dit seizoen het verschil. De hele ploeg ziet er radicaal anders uit in vergelijking met de spelersgroep van vorig jaar. De Japanse middenvelder Shuto Abe is een van de weinige basisspelers die er ook toen bij waren. “De club is dit seizoen van een wit blad vertrokken. Er blijven nog geen vijf spelers over van vorig seizoen, waarvan twee à drie in de basis. Normaal gebeurt een wederopbouw over enkele seizoenen heen, maar het gaat snel,” legt Van der Elst uit.

“Het is duidelijk dat Yannick Ferrera veel zeggenschap heeft gehad over het sportieve beleid en de samenstelling van de ploeg. Hij heeft heel wat intelligente keuzes gemaakt. We zien dit seizoen een ploeg die veel meer vechtlust toont op het veld,” aldus de RWDM-watcher. "Als hij niet zo laat in het seizoen was aangesteld, had de degradatie misschien vermeden kunnen worden."

Ook Jeroen Roppe wijst naar de coach die aan het einde van het rampseizoen werd aangesteld om het succes van dit seizoen te verklaren. “Het is vooral te danken aan één figuur: Ferrera. Die heeft veel autonomie gekregen, waardoor er een mooie mix is van talent, ervaring en lokale jongens. Dat zit heel goed. Hij weet goed welk vlees hij in de kuip heeft.”

Bovendien heeft Ferrera in Molenbeek getoond dat hij over heel wat tactisch inzicht beschikt. Hij schakelt bij op de juiste manier op het juiste moment. “Hij heeft de ploeg al op verschillende manieren laten voetballen. Aan het begin van het seizoen zagen we frivool en dominant voetbal, maar toen dat minder opleverde, schakelde hij om naar zakelijker voetbal. Met succes,” legt Roppe uit.

Het resultaat is dat RWDM al aan zeventien zeges zit dit seizoen, vaak met maar één doelpunt verschil. “Toen Ferrera coach was van Sint-Truiden viel het ook op dat zijn ploeg met maar één goal verschil won. Maar hij weet goed genoeg hoe je met je ploeg van tweede naar eerste klasse kan stijgen. Dat deed hij tien jaar geleden al met Sint-Truiden.”

'Dicht bij titel zonder topspits'

Ferrera’s spits toen bij STVV was de Pools-Nederlandse Piotr Parzyszek en die draagt dit seizoen de kapiteinsband voor RWDM. De 31-jarige aanvaller is in Molenbeek ook de voorlopige topschutter met niet meer dan negen doelpunten. “Waarvan zowat de helft via een penalty. RWDM staat dicht bij de titel zonder een echte topspits,” kadert Filip Van der Elst. “Hij is erg sympathiek, maar ook een beetje een oud werkpaard dat niet gemaakt is voor de eerste klasse.”

Parzyszek is allesbehalve de snelste speler op het veld en omdat hij niet bepaald een neus voor goals heeft, klinkt er in de tribunes van het Edmond Machtensstadion wel eens gemor over hem. “Hij is geen spits die twintig goals maakt. Hij is geen Jelle Vossen, maar je moet verder kijken dan dat. In de aanloop naar een doelpunt is hij geregeld een belangrijke schakel,” nuanceert supporter Alain Meskens.

“Hij is een target man die met de rug naar het doel heel belangrijk kan zijn”, zegt ook Roppe. “Die jongen toont niet het meest oogstrelende voetbal, maar zijn meerwaarde laat zich vooral in de kleedkamer voelen. Hij is een echte leidersfiguur. Een beetje het verlengde van Ferrera op het veld.”

Textor

Tot nu toe lijkt de keuze voor de nummer negen helemaal niet zo gek. De spelersgroep hangt goed samen rond Parzyszek, letterlijk wanneer hij de groep aanmoedigt voor de wedstrijd, maar doorgaans ook in de negentig minuten die daarop volgen. Net zoals het vertrouwen dat Yannick Ferrera krijgt van clubvoorzitter John Textor tot nu toe heeft geloond.

Vorig seizoen leken de supporters – niet alleen die van de spionkop – zijn hoofd wel te willen. Hij werd verantwoordelijk gesteld voor alles wat fout liep in Molenbeek. Die vijandigheid tegenover de steenrijke, Amerikaanse clubeigenaar weerklinkt dit seizoen al veel minder in de tribunes.

“Dat is natuurlijk dankzij de resultaten, maar er blijft wel veel wantrouwen naar hem toe omwille van vorig jaar. Hij zal niet meteen de grote vriend van het publiek worden, maar alles verloopt veel beter op en naast het veld,” verklaart Van der Elst. “Hij laat zich dit seizoen ook veel minder zien en toont meer vertrouwen in de mensen.”

Dat zeggen ook onze twee andere RWDM-kenners. “Ik heb genoeg kritiek op hem gegeven”, zegt Meskens, “maar dat moet je hem wel toegeven: hij heeft zijn fouten van vorig jaar ingezien. Hij beseft dat hij de teugels wat moest loslaten en meer beroep moet doen op de mensen die de Belgische competitie goed kennen.”

'Indrukwekkende statistieken'

Textors portefeuille kan nog van pas komen als de promotie binnenkort werkelijkheid wordt voor RWDM. Dan zal een kwaliteitsinjectie nodig zijn, al staat er al een mooie, stevige basis. Vooral achterin staat de ploeg heel sterk. RWDM is al veertien wedstrijden op rij ongeslagen.

“Al negen wedstrijden op rij hebben ze de nul kunnen houden, heel straf,” zegt Roppe. “Sinds januari hebben ze nog maar één tegendoelpunt geslikt. Dat zijn statistieken die heel indrukwekkend zijn,” vult Van der Elst aan. “Defensief is het een heel sterke ploeg.”

Ook de man die dit seizoen onder de lat staat, Bill Lathouwers, staat bovenaan het statistiekenlijstje in de Challenger Pro League. Hij heeft zich bij RWDM nog maar dertien keer moeten omdraaien en zit aan vijftien clean sheets. In 1B is er dit seizoen geen keeper die het beter doet. “Ik ben geen neutrale stem, maar wij hebben echt de sterkste ploeg in 1B,” lacht Meskens.

Met Ilyes Ziani heeft RWDM ook een getalenteerde aanvallende middenvelder, maar er zal nood zijn aan meer offensief gevaar als de Molenbekenaren lang willen standhouden in eerste klasse. Al biedt dit jaar stijgen ook voordelen. “Alle kleine ploegen, ook RWDM, gaan komende zomer minder uitgeven door de hervorming van de competitie. Daardoor is er volgend seizoen geen rechtstreekse zakker,” aldus Meskens.

“Daarom is het nu het ideale moment om te stijgen, om een rustig seizoen te draaien en te stabiliseren in eerste klasse, door op een intelligente manier voort te bouwen op wat je al hebt,” gaat Filip Van der Elst verder. Maar dan moet RWDM minstens één van de drie laatste wedstrijden dus wel nog tot een goed einde brengen. Als de promotie verzekerd is voor de allerlaatste wedstrijd, wordt de topper op Zulte-Waregem een prestigewedstrijd waarin mogelijk ook de titel wordt beslecht. “Dat zou de kers op de taart zijn, maar promoveren is veel belangrijker,” aldus Meskens.

'Herkansing'

Door het fiasco van vorig jaar is er hier en daar nog wat aarzeling, maar de meeste volgers geloven toch dat het RWDM zal lukken om na één seizoen in tweede klasse opnieuw te stijgen. Degraderen uit de eerste klasse en het seizoen erna opnieuw stijgen, dat heeft de club al eens gedaan in 1985 en in 1990, maar heel vaak gebeurt dat niet in het Belgisch professioneel voetbal.

“Het is een wet in het Belgisch voetbal dat clubs die van eerste naar tweede klasse zakken nooit het seizoen daarna terugkeren. Wat RWDM presteert, is uitzonderlijk,” aldus Jeroen Roppe nog. “Er moet toch al heel veel fout lopen. Je weet het nooit, maar ik vind dat RWDM de jongste weken zo een stabiele en degelijke indruk heeft gegeven, dat het mij zou verwonderen.”

“Aan het begin van het seizoen geloofde ik er niet in, maar de ploeg bleef week na week winnen en bracht ook moeilijke verplaatsingen tot een goed einde. Er zit zoveel intelligentie en maturiteit in de ploeg dat het geen toeval meer is,” zegt ook Van der Elst nog. “Niemand die daarop rekende als je weet van waar ze komen. Na het rampjaar voelt dit voor veel supporters aan als een herkansing.”

Vrijdag 4 april, 20 uur: Patro Eisden - RWDM

Vrijdag 11 april, 20 uur: RWDM - Lommel SK

Vrijdag 18 april, 20 uur: SV Zulte Waregem - RWDM