Union verlaat Europa met opgeheven hoofd

Bevrijd van de stress die vaak gepaard gaat met grote verwachtingen en geconfronteerd met een tegenstander die vooral in beslag genomen is door een intense strijd om de Turkse landstitel, heeft Union Saint-Gilloise donderdagavond op elegante wijze afscheid genomen van de Conference League. In een eenzijdig duel wisten de Brusselaars maar één van de vele kansen te verzilveren: 0-1. Te weinig om het grote verschil uit de heenwedstrijd (0-3) uit te wissen.

De laatste wedstrijd zonder druk, zo had Alexander Blessin woensdagavond op de persconferentie de terugwedstrijd in de achtste finales van de Conference League tegen Fenerbahçe omschreven. De uitslag van de heenwedstrijd (0-3, in het voordeel van Fenerbahçe) zorgde ervoor dat beide ploegen donderdagavond in het Sukru Saracoglu-stadion van Istanboel vrijuit konden voetballen.

Ondanks een flink vertimmerd elftal gingen de Brusselaars het beste om met die aparte situatie. Het leverde een eerste helft op waarin Union voor hetzelfde geld al een groot deel van zijn achterstand had kunnen uitvegen. Rasmussen, Eckert en Nilsson hadden een doelpunt aan de voet, maar werkten onzorgvuldig af of werden verrast door de onverwachte baan van de bal. Fenerbahçe, net als in de heenwedstrijd in Brussel loerend op de counter, kon daar ondanks een bedrijvige Batshuayi weinig tegenover plaatsen. Ook al omdat hun aanjager Szymanski er helemaal niets van terecht bracht.

*lees verder onder foto

Geestdrift en overgave

Na de rust kwam Union pas echt onder stoom. Na enkele scherpe aanvallen kroop Union halverwege de tweede helft op voorsprong. Loïc Lapoussin sneed aan de linkerkant door de Turkse verdediging en lepelde de bal perfect op het hoofd van Mathias Rasmussen. Het gebeurde kort nadat Puertas en Teklab Lazare en Nilsson waren komen vervangen. Niets ten nadele van die twee want Union was donderdagavond op elk moment in de wedstrijd de ploeg met de meeste geestdrift en overgave. De manier waarop Vanhoutte Burgess verving of doelman Lindner, ondanks het weinige werk, aanvoerder Moris deed vergeten bewijst dat Union in tegenstelling tot wat de afgelopen week werd verondersteld niet is uitgeblust en ook in de Belgische competitie zijn favorietenrol kan waarmaken.

Tien minuten voor het einde van de wedstrijd had Union een tweede treffer kunnen maken en de tegenstander nog ernstig aan het wankelen kunnen brengen. De perfect aangesneden corner van Puertas werd door Terho bijna overhoeks in doel gekopt, maar Oosterwolde stond op de lijn als redder in nood.

Zondagavond wacht Union de laatste wedstrijd in de reguliere competitie, uit tegen Antwerp. Daarna staan er twee weken relatieve rust op het programma waarin het team zich helemaal kan opladen voor tien, hoogstwaarschijnlijk enerverende, duels voor de strijd om het landskampioenschap.