Zoniënwoud speelt hoofdrol in WK gravel: 'Natuurverstoring blijft minimaal'

In oktober vormt het nieuwe landschapspark Brabantse Wouden, waartoe ook het Zoniënwoud behoort, het decor voor de derde editie van het WK gravel. De wielerdiscipline zit in de lift en zal ongetwijfeld heel wat mensen op de been brengen, maar volgens het Agentschap Natuur en Bos zal de impact op de wouden meevallen. “Door de officiële WK-route gaan amateurrenners net meer wegblijven van de kwetsbare paden.”

Gravel is een relatief jonge tak binnen de wielersport, maar heeft op enkele jaren tijd een stevige populariteitsboost gekend. De discipline onderscheidt zich door haar offroadkarakter: zo zal zeventig procent van het WK in Vlaams-Brabant zich afspelen op grind- en boswegen.

In tegenstelling tot bijvoorbeeld mountainbiken gaat het bij gravel grotendeels om minder technische routes, maar wel om langere afstanden. Het gravelparcours dat op 5 en 6 oktober bij de dames en de mannen twee nieuwe regenboogtruidragers moet opleveren, telt respectievelijk 133 en 179 kilometer.

Populariteit

Net door die combinatie kleuren heel wat profrenners het deelnemersveld, wat de populariteit van de graveldiscipline uiteraard alleen maar opkrikt. Zo kroonde gewezen Milaan-Sanremo-winnaar Jasper Stuyven zich vorig jaar in Vlaams-Brabant tot Europees kampioen, terwijl Matej Mohoric - die andere ex-laureaat van La Primavera – in Veneto de wereldtitel pakte in een race waarin ook kleppers als Wout Van Aert en wielerveteraan Alejandro Valverde op het deelnemersblad stonden.

Wegrenners maken dus uitstapjes naar het gravelcircuit, maar wegraces integreren ook meer en meer onverharde stroken in hun parcours. De intussen wereldvermaarde wedstrijd Strade Bianche, dat door het uitgesproken gravelkarakter al tot het ‘zesde wielermonument’ gebombardeerd is, heeft een heus domino-effect in gang gezet.

Zo moesten de renners in de Ronde van Italië in 2021 al over onverharde stroken en kan ook de Tour als grootste wielerwedstrijd ter wereld niet achterblijven: in de negende etappe van de komende editie staat maar liefst 32 kilometer offroad op het menu.

Lees verder onder de foto

Route

Het mag dus niet verbazen dat het volgende WK gravel uitgerekend in het koersgekke Vlaanderen gereden wordt. Ook het BK en het EK vond vorig jaar al plaats in de wouden rond Leuven. Woensdag deed organisator Golazo de route uit de doeken.

Vanuit startstad Halle gaat het richting Sint-Pieters-Leeuw en Lembeek, alvorens de renners het Lembeekbos en het Hallerbos doorkruisen. Daarna maken ze vaart naar het Zoniënwoud, het park van Tervuren en de Dijlevallei.

Voor de finish op de Bondgenotenlaan in Leuven wordt de finale nog opgesmukt door twee lussen langs onder meer het Meerdaalwoud en het Heverleebos.

‘Toegankelijke paden’

Tientallen kilometers door de Brabantse natuur racen, waaronder enkele hectometers op Brussels grondgebied, met duizenden toeschouwers: het lijkt in tijden van verhoogde aandacht voor natuurbescherming uit den boze. Maar volgens het Agentschap Natuur en Bos is er weinig reden tot paniek.

“We hebben constructief samengewerkt met alle partners en van meet af aan onze standpunten en visie duidelijk gemaakt. Met als duidelijk doel: het optimaal beschermen van onze prachtige natuur", luidt het.

"Een eerste belangrijk element is de timing: de WK’s vallen buiten het broedseizoen”, geeft Wim De Maeyer aan, themabeheerder sport en natuur bij het Agentschap Natuur en Bos. “Daarnaast is er gekozen voor toegankelijke paden die nu al druk gebruikt worden door recreatieve fietsers. Bovendien zit je in het geval van gravel typisch met bredere wegen. De verstoring van de natuur blijft dus minimaal”, verzekert De Maeyer.

'Inzetten op fanzones'

Ook de druk van de toeschouwers zal beperkt blijven in de betrokken natuurgebieden, gelooft het Agentschap Natuur en Bos. Daar moeten vooral de fanzones voor zorgen.

“Met de organisatie is afgesproken dat er maximaal wordt ingezet op die fanzones, die uiteraard op strategische plaatsen liggen, buiten de natuurgebieden, en aantrekkerlijk ingericht worden met een optimaal zicht op de renners, voldoende horecagelegenheden, grote schermen en sanitair”, aldus De Maeyer.

“De ervaring van het BK en EK gravel vorig jaar in Oud-Heverlee leerde ons dat deze aanpak heel goed werkt", klinkt het. "De overlast bleef zelfs tijdens de wedstrijd beperkt en nadien werd ook nauwelijks zwerfafval gevonden."

Tot slot is de bekendmaking van de route op zich al goed nieuws voor het Zoniënwoud en de andere bosgebieden. "We weten dat liefhebbers die route de komende maanden gretig zullen verkennen. Dat is positief, want daardoor zullen de kwetsbare paden minder bezocht worden. We roepen ook extra op tot hoffelijkheid en respect voor de natuur en mekaar.”