De Ariane 6, ook een beetje Brussels: 'Die raket is een beest!'

De Europese Ariane 6-raket die, als alles goed gaat, deze dinsdag gelanceerd wordt, bevat ook Brusselse technologie. Lucht- en ruimtevaartbedrijf Sabca uit Haren leverde het cruciale besturingssysteem van de raket. En enkele scholieren uit Jette sturen een experiment mee ter grootte van een pakje boter.

Dinsdagavond tussen 20 en 24 uur Belgische tijd wordt - als alles goed gaat - de nieuwe Europese Ariane 6-raket gelanceerd in Kourou, Frans-Guyana. De raket is krachtig genoeg om grotere satellieten in een baan om de aarde brengen. Dat kon Europa sinds het 'pensioen' van de vorige Ariane-raket vorig jaar niet meer zelf. Voor kleinere kunstmanen was er de Vega, maar ook die was de jongste tijd defect. Europa was daardoor afhankelijk van andere mogendheden zoals de States of China.

Daar hoopt de Europese ruimtevaartorganisatie ESA dinsdagavond verandering in te brengen met de eerste kwalificatievlucht van de Ariane 6. Als die goed gaat, kan de serieproductie van de Ariane-raketten, die maar één keer gebruikt kunnen worden, beginnen.

Hofleverancier Sabca

De besturing van de raket is gemaakt door Sabca, een lucht- en ruimtevaartbedrijf uit Haren dat al sinds 1920 bestaat. Sabca is betrokken bij de besturing van alle voorgaande Europese raketten, en nu dus ook van Ariane 6.

Meer bepaald gaat het om de actuatoren die de uitlaatpijp bewegen, om zo de raket te besturen. "Je wil niet dat je raket wegvliegt zoals een opgeblazen ballon die je loslaat," zegt Tillo Vanthuyne van Sabca. "Onze systemen dienen om de stuwkracht te controleren en in de juiste richting duwen."

Zowel de boosters of hulpraketten aan de zijkant, als de twee trappen van het centrale deel zijn uitgerust met actuatoren van Sabca. "Het hele team is enorm trots om daaraan mee te kunnen werken," zegt Vanthuyne. "Zoiets maak je maar een paar keer mee in je hele carrière."

Herbruikbaar?

Er is ook kritiek op Ariane 6. De raket zou nog voor ingebruikname al verouderd zijn omdat ze, in tegenstelling tot de Falcon 9 van Elon Musk, geen herbruikbare onderdelen heeft. Alles moet na lancering opnieuw worden gebouwd, wat ecologisch en economisch nadelig is.

"Europa is vandaag bezig de raket herbruikbaar te maken, en ook Sabca is bezig om de systemen in die richting te upgraden," countert Vanthuyne. Concreet zouden, net als bij Falcon 9, de boosters herbruikbaar worden gemaakt.

Sint-Pieterscollege

Ook binnenin zit nog iets van Brusselse makelij. Het is iets groter dan een pakje boter van 250 gram en meet de correlatie tussen het elektromagnetisch veld van de aarde en de intensiteit van de X- en gammastraling van de zon. De naam: Peregrinus, naar de Franse geleerde die magnetisme bestudeerde. Het meetinstrument is van de hand van de leerlingen van Erik De Schrijver van het Sint-Pieterscollege in Jette, die al jaren met weerbalonnen de grenzen van de ruimte aftast, maar de ruimte nu dus ook betreedt.

De Ariane 6 zal tot op 580 kilometer hoogte stijgen om daar anderhalve keer rond de aarde draaien. In die 6.000 seconden zal het toestel van de leerlingen om de tien seconden data doorsturen naar de aarde, tot het met raket en al opbrandt in de atmosfeer.

"We zijn eind mei met de leerlingen in Frans-Guyana geweest om het experiment klaar te maken," zegt De Schrijver. "Het oorspronkelijke idee was om er te blijven tot de lancering, maar doordat die werd uitgesteld zijn we toch teruggekeerd."

Ontgoocheld is De Schrijver daarover allerminst. "Het is een unieke buitenkans geweest. Of het indrukwekkend was? Het heeft geen naam. De raket zelf is een gigantisch beest. Het gebouw waar de raket in staat en dat bij de lancering achteruit wordt gereden, weegt meer dan de Eiffeltoren."

Omdat het nu vakantie is, zitten hij en het twintigtal leerlingen dat eraan meewerkte verspreid. "Maar we starten vanavond een online chatsessie en kijken naar de livebeelden die ESA ons bezorgt."

Ook Vanthuyne van Sabca kijkt de lancering met spanning tegemoet, al kan de lancering nog door weersomstandigheden of een technisch defect op het laatste moment afgeblazen worden. "Maar in het bedrijf is een evenement georganiseerd en het hele team kijkt ernaar uit," zegt hij.

Tegen middernacht Belgische tijd weten we meer.