Les Nuits: de seventiestoets van Tobias Jesso Jr.

Tot voor kort trad Tobias Jesso Jr. enkel op in knusse woonkamers of rumoerige cafés. Op Les Nuits mag de debuterende Canadees met zijn broze pianoballads het Grand Salon chambreren.

This is fantastic, click away!" kirde Adele op Twitter begin dit jaar na het horen van Tobias Jesso Jr.'s 'How could you babe'. 21 miljoen volgers kirden mee. Of toch in de fantasie van de Canadese krullenbol. "Dat was redelijk hallucinant, ja," vertelt hij enthousiast in BarBeton. "Ik heb de afgelopen vijf jaar naar niemand zo vaak geluisterd als naar Adele. Ze is mijn natte droom." (Lacht)

'How could you babe' is geen Adele, veeleer een kwetsbare pianosong met een seventiesgloed, een fluwelen parel zoals je die destijds op Harry Nilssons Nilsson schmilsson of Todd Rundgrens Something/anything? aantrof. Jesso Jr.'s debuutalbum, Goon, staat er vol mee. Ze vormen de confessionele weerslag van de calvarietocht door de muziekindustrie die de 29-jarige singer-songwriter ondernam om het te maken als popartiest.

ONe Man Beatle
"So I found the best advice: 'Go and get a job' / But I don't know if I can take it 'cause I never understood / How everybody lies in Hollywood," biecht Jesso Jr. op in 'Hollywood', waarmee hij zich in een lange traditie van songs over de valkuilen van het Californische Eldorado inschrijft. Jesso Jr. begon als gitarist in punkpopbandje The Sessions, waarmee hij een talentenjacht in Duitsland won. Daarna mocht hij als bordkartonnen playbackband de hort op met tienersterretje Melissa Cavatti, financieel een opsteker, maar een dieptepunt in zijn muzikale parcours. "Ik wilde daar zo ver mogelijk vandaan en enkel nog in de coulissen werken als broodschrijver," vertelt hij. "Bijvoorbeeld voor Adele of Sam Smith." (Glimlacht)

Jesso Jr. verhuisde van Vancouver naar LA om dat plan in steen te beitelen, maar zijn verblijf in de City of Angels was bitterzoet. "Het weer was er top, de meiden fun, ik surfte gezwind van couch naar couch," lacht Jesso Jr. Maar geleidelijk aan kwam de ontnuchtering. "Niemand bleek op mij te zitten wachten, de twijfel sloeg ongenadig hard toe. En op de koop toe werd ik gedumpt door mijn lief."

Toen hij op een avond door LA doolde met de fiets, werd hij aangereden door een auto. De chauffeur pleegde vluchtmisdrijf, en terwijl hij gewond weg strompelde ging een dakloze er met zijn fiets vandoor. Jesso Jr. toont me een foto van zijn gehavende hand, een masker van Slipknot is er niets tegen. "En 's anderendaags kreeg ik te horen dat mijn moeder kanker had. Toen heb ik het opgegeven, en ben ik huiswaarts gekeerd."

Dat was hard, omdat hij zijn droom stukgeslagen zag, maar het bleek een gouden beslissing. "De piano van mijn zus stond thuis te verkommeren, ik heb me eraan gezet. Tot dan toe had ik nog nooit toetsen beroerd. Ik ben er nog steeds heel slecht in, maar ik vind het een vrijer instrument dan de gitaar. Ik doe precies wat ik wil. Geen crazy licks of trucjes, maar met een goede piano en een goede song heb ik het gevoel dat ik het geweldig doe. (Lacht) Dan voel ik me Mozart."

De songs gulpten eruit. "Grappig, eigenlijk. Een seconde nadat ik beslist had om het idee om professioneel songschrijver te worden achter mij te laten, werd ik er een. Alsof het mijn laatste ticketje voor de loterij was, en ik de jackpot won."

Jesso Jr. kwam in contact met producer Chet 'JR' White, ex-bassist van Girls, die in zijn songs de klassieke popstructuren van Paul McCartney, Randy Newman en Emitt 'The One Man Beatles' Rhodes hoorde. White doopte de songs in warme arrangementen en omwikkelde ze met melancholische strijkers. Voor Jesso Jr. het besefte, zat hij in de studio met Pat Carney van The Black Keys en Vampire Weekend- en Haim-rechterhand Ariel Rechtshaid. "Als iemand me dat twee jaar geleden had verteld, had ik hem een klap voor zijn kop verkocht." (Lacht)

Living the dream
"Ik ben geen grote performer," bekent Tobias Jesso Jr., die het tot voor kort enkel aandurfde om zijn fragiele pianoballads in cafés en huiskamers te laten weerklinken. "Ik voel me nog steeds niet echt comfortabel op een podium voor een grote zaal. Eigenlijk vind ik het gek dat mensen die je niet kent en je muziek ook nauwelijks gehoord hebben staan te wringen om een glimp van je op te vangen. Maar misschien is dat maar goed ook, want ik trek nogal gekke bekken. (Lacht) Ik denk niet dat ik ooit mensen zal overdonderen met een liveshow, ik ben Hozier niet. Ik ben ook geen uitzonderlijke muzikant of zanger,ik zie mezelf vooral als songschrijver."

Het liefst van al schaaft hij de hele dag thuis aan songs, vertelt hij. "Goon is wel gemaakt met een iets groter publiek in gedachten, maar ik kleed mijn liedjes graag uit, om te testen of hun skelet ook zonder spieren blijft rechtstaan. Nu, als ze mijn arm omwringen en me dwingen om met een band in de Royal Albert Hall op te treden,zal ik niet tegenstribbelen." (Lacht)

Ondertussen is Jesso Jr. een van de opmerkelijkste debutanten van het popjaar tot nog toe, speelt hij voor steeds grotere publieken en staat hij niet meer alleen op het podium. Hij woont zelfs opnieuw in LA. "Eerst zit ik de stad de grond in te boren, en nu ben ik er terug. De tweede plaat zal dan ook Oops, I was wrong heten. (Lacht) Eigenlijk zie ik mezelf als een 'LA artist'. Het is daar dat ik mijn identiteit als songschrijver heb gevonden. Naar Vancouver terugkeren was uiteraard een sleutelmoment, maar daar zal ik altijd gewoon iemands vriend zijn of 'die kerel'. Dat is oké, maar ik wilde altijd meer zijn dan dat. En kijk, I'm living the dream." En zijn moeder? "Die heeft ondertussen een succesvolle chemo achter de rug. Nu nog een lief en mijn leven is perfect."

Tobias Jesso Jr.

data: 13/5, 19.30

waar: Grand Salon, Botanique, Sint-Joost-ten-Node

----------------------

Les Nuits

data: > 19/5

waar: Botanique, Sint-Joost-ten-Node