De vijf hoeken van de wereld: Italië in Brussel

Francesco Cirio (1836-1900) werd geboren in een arm gezin in Piemonte in het noorden van Italië. Zijn vader handelde in mais, en als kind trok Francesco naar de markt om zijn vader te helpen. Maar de jongen bleek al snel een vlijtige ondernemer en belandde op zijn veertiende al in Turijn, waar hij merkte dat verse Italiaanse groenten en fruit tot in Parijs en Londen gegeerd waren.

Hij begon te exporteren en maakte daarbij als een van de eersten gebruik van de techniek om voeding in blik te bewaren en vervoeren. Opgelet, hij was niet de uitvinder van het bewaren in conserven. Die techniek bestond al langer en heeft verschillende vaders. Maar het was vooral wachten op de uitvinding en de verspreiding van de blikopener om de consument te doen toehappen. De uitvinding van een handzame blikopener viel nagenoeg samen met de oprichting van het bedrijf dat later zijn naam zou dragen. 1856 wordt als de stichtingsdatum beschouwd. Na het Risorgimento - de periode van de Italiaanse eenmaking - kocht Cirio ook veel gronden op in Italië om groenten en fruit te verbouwen. Zo exporteerde hij al snel over de hele westerse wereld. Hij opende ook verkoopsfilialen in verschillende Europese steden, waaronder ook Brussel.

Het huidige Café Le Cirio naast de Beurs was zo'n winkel met degustatiezaal. Het opende in 1886 en is het enige in zijn soort dat nog overeind staat in Europa. Francesco Cirio's portretfoto hangt er nog steeds. De snordrager is niet te verwarren met de besnorde Jacques Brel waarvan er ook een foto hangt, getrokken op het moment dat Brel er voor de opnames van de film La bande à Bonnot aanwezig was. Cirio was lang een van de paradepaardjes van de Italiaanse economie en sponsorde onder meer voetbalclub Napels tijdens de gloriedagen van Diego Maradona. Vandaag is het merk in handen van de gruppo cooperativo Conserve Italia en vindt u nog steeds blikken tomatenpuree met de naam van de stichter op. De drie art-nouveau- en neorenaissancebinnenzalen van het café in Brussel zijn ondertussen in hun geheel beschermd.