De vijf hoeken van de wereld: Victor Hugo op de Grote Markt

De beroemde Franse schrijver Victor Hugo was in 1837 al eens in Brussel op bezoek geweest, vooraleer hij hier in 1851 als politiek vluchteling terugkwam. Hugo was een opposant van Lodewijk Napoleon Bonaparte, de neef van Napoleon I.

Die Lodewijk werd aanvankelijk nog door Hugo gesteund als presidentskandidaat bij de democratische verkiezingen, maar verloor alle krediet na zijn staatsgreep die een einde maakte aan de Tweede Franse Republiek, en zijn zelfbevordering tot 'keizer Napoleon III'.

Victor Hugo kwam op 11 december 1851 aan in het station aan het Rouppeplein, vermomd als de 'letterzetter' Jacques Firmin Lanvin. Hij nam zijn intrek in de Violetstraat. Het stadsbestuur was hem genegen en verleende hem al snel onderdak op de Grote Markt. Hugo woonde enkele weken op het nummer 16, waarna hij verhuisde naar het nummer 26-27 aan de kant van het Broodhuis. Er hangt een gedenkplaat aan het huis dat ooit aan de gilde van de schilders behoorde, en waar nu een kantwinkel gevestigd is. Hugo zou hier onder andere het pamflet 'Napoléon le Petit' geschreven hebben.

In 1852 trok Hugo naar de kanaaleilanden Jersey en Guernsey, maar hij kwam nog vaak in Brussel, waar in 1862 het ongemeen succesvolle Les misérables werd uitgegeven. Hugo's maîtresse, de actrice Juliette Drouet, woonde in de Sint-Hubertusgalerij. Zijn vrouw kwam zich in 1865 met haar twee zonen aan het Barrikadenplein vestigen.

Als Hugo het in 1871 opneemt voor de opstandige 'Communards' in Parijs, vond de Belgische overheid het welletjes, zodat Hugo ook hier persona non grata werd. Het literatuurhuis Passa Porta patroneert sinds enkele jaren het Project Victor Hugo, dat gastschrijvers met politieke moeilijkheden voor een langere periode in gedeeltelijke anonimiteit ontvangt. michaël Bellon