Illustrator Leo Timmers over zijn megasucces bij kinderjury's

Op Moederdag won de Jetse illustrator Leo Timmers voor de vierde keer de prijs van de Kinder- en Jeugdjury, dit keer voor 'Diepzeedokter Diederik'. De bestseller verscheen al in zestien talen. En Hollywood wil investeren in een 26-delige animatiefilmreeks over 'Deep Sea Doctor Dean'.

Vorige zondag zijn in het Paleis voor Schone Kunsten de prijzen van de Kinder- en Jeugdjury Vlaanderen 2009 (KJV) uitgereikt in zes leeftijdscategorieën. In de eerste categorie (tot zes jaar) won de Jetse illustrator Leo Timmers (geboren in 1970). 994 kinderen lazen het voorbije jaar tien boeken voor die leeftijdsgroep, en Diepzeedokter Diederik was hun favoriet.

Een voorleesverhaal 'voor kikvorskinderen vanaf vier jaar' over dokter Diederik, die in zijn oceaanpraktijk vissen en andere zeedieren van hun kwaaltjes af helpt. "Telkens als ik een nominatie krijg, win ik ook van de KJV, zelfs al zijn er vertaalde bestsellers van grote buitenlandse tekenaars bij. Dat gaat mijn petje te boven." Timmers gaat er zowaar van blozen; hij kan er echt niet bij. "Een prijs krijgen van het publiek waarvoor je tekent - de kinderen zelf -, overstijgt alle andere waarderingen."

Eerder won Timmers de KJV-prijs met Dino, Supermuis en Wie rijdt?, waarvan in het eerste jaar al twaalf vertalingen op de markt kwamen. Het betekent ongetwijfeld dat zijn verhaal- en tekenstijl alle cultuurverschillen overstijgt. "Doorgaans worden de covers van kinderboeken veranderd als een buitenlandse uitgever ze op de markt brengt," zegt Timmers. "Diepzeedokter Diederik is daarop een uitzondering (samen met ander werk van Timmers, red.)." Voor het Engels in Canada tot Australië en Nieuw-Zeeland, maar ook voor het Fins, Russisch, Thais, Koreaans of Japans wordt alleen de titel aangepast. Voor de Italiaanse bambini wordt het Il dottor Curatutto ('dokter Geneestalles'), in Frankrijk heet hij Docteur Alphonse, in Amerika Doctor Dean.

Inmiddels neemt Timmers' succes mondiale proporties aan. In Frankrijk zijn boeken als Qui conduit? al in herdruk, wat echt zeldzaam is, want de Franse markt wil alsmaar nieuw werk in de rekken. Bij de grote Engelse uitgever Mea­dowside krijgt Timmers tekenopdrachten voor Engelse auteurs. "Toch schrijf ik het liefst zelf het verhaal bij mijn prenten, zoals bij uitgeverij Clavis," zegt de illus­trator. "Een Engelsman omschrijft doorgaans te uitvoerig wat al uit een tekening kan worden opgemaakt - zelfs bij Diepzeedokter Diederik zou ik vandaag veel minder tekst zetten. Eenvoud blijft het moeilijkste, maar daar ga ik met de gum tot het uiterste in. Het spreekt kinderen ook het meest aan. Ik kijk voortdurend naar hun reactie als ik boeken - ook van anderen - voorlees. Wat kinderen begrijpen of niet. Welke vragen ze stellen. Wat er door hun hoofd gaat. Het is allemaal essen­tieel voor mijn tekeningen. Heel veel kinderboeken gaan over de hoofden van kinderen heen. Het referentiekader van een kind is heel beperkt, daar móét ik binnen blijven. Als een kind voortdurend vragen stelt, krijgt het het gevoel dat er dingen aan hem voorbijgaan. Ik wil kinderen volledig mee krijgen."

Het succes van de Brusselaar is ondertussen niet meer te stuiten. De speelgoedfabrikant Scratch Europe (Péruwelz/Gent) heeft een eerste kinderlijn aan merchandising op de markt gegooid: bijna zeventig stuks, en een tweede lijn zit in de ontwerpfase. Babyserviesjes, broodplankjes, lijsten, twintig briefkaarten, twaalf puzzels, memory- en dominospellen: het is maar het begin van wat Studio 100 naar de kroon kan steken. Maar de grootste troef komt van over de grote plas. "Cookie Jar Productions heeft me een contract aangeboden voor een 26-delige animatiefilmreeks op basis van Diepzeedokter Diederik, dat hier slechts één verhaal in is. Er moeten massa's andere zeedieren en personages digitaal bijgetekend worden, maar dat doet Hollywood. Er is acht miljoen dollar voor gebudgetteerd. Ik kreeg net het bericht dat het project tweede of derde op hun prioriteitenlijstje staat. Diederik zal er wel jonger uitzien, maar de filmproducent verzekerde me dat aan 'the vision of the artist' niet wordt geraakt. Ik krijg het contract van consultant." Mogelijk krijgt de Vlaams-Brusselse onderzeedokter overigens een zwart kleurtje.