Leela James Mo&Grazz: Snuifje soul en Blues

Leela James is een jonge soulzangeres van net geen 28 met een inktzwarte, hese stem die klinkt alsof ze al twee levens lang gedijt in een sexy potje choco 'Soul de luxe'. Proeven kan deze week in de Ancienne Belgique. Neem en passant ook een hapje van het voorprogramma Raul Midón, een donkere versie van José Feliciano.

"Mijn absolute favorieten? 'Let's Stay Together' van Al Green, Marvin Gaye's 'What's Goin' On' en 'Midnight Train to Georgia' van Gladys Knight," klinkt het zonder aarzelen aan de telefoon. Leela James - uit South Central L.A. - is geheid old skool: "Vandaag hoor ik liedjes die ik morgen al vergeten ben. Maar die nummers van gisteren herinner ik me nog altijd. Dat heet tijdloos!"

Voor haar debuutalbum A Change is Gonna Come werkte James samen met een keur van producers als Kanye West en Wyclef Jean. De schijf - lekker trage maar strak gespeelde en gesamplede funky soul en blues - sloeg vorig jaar in als een bom. Absolute uitschieters waren de single 'Music' - over de op snel geld gefixeerde fake muziekindustrie - en de bloedstollende titeltrack. Sam Cooke's 'A Change is Gonna Come' vertolkte in 1964 perfect het gevoel van de zwarten ten aanzien van de rassensegregatie, maar volgens James is de song nog altijd actueel. "Het is vooral mijn eerbetoon aan Cooke - zo leert weer een nieuwe generatie de fantastische zanger kennen - maar tegelijk blijken veel problemen na dertig jaar dezelfde. Er is nog steeds racisme. De tekst staat voor alles wat ik ben. Je moet geloven in de mogelijkheid van verandering in moeilijke tijden."

Het duurde vier jaar voor de plaat af was. De firma geloofde niet echt in het project maar ging uiteindelijk door de knieën "omdat ik bleef aandringen. Ik had alleen mijn liedjes en mijn stem maar het is gelukt." Ook omdat de platenjongens stilaan werden getipt door mensen die haar live aan het werk hadden gezien. Eigenlijk had ze al podiumervaring zat want ze zong van kindsbeen af gospel in de kerk op zondag. "Gospel ligt geworteld in de zwarte traditie. Dat samenzingen is een spirituele ervaring. Maar mijn eerste echte optreden? Dat was een talentshow op school. Mijn eerste demo, een gedichtje van mezelf naar een song geplooid, mocht ik trouwens maken in de homestudio van mijn leraar. Maar tussendoor ging ik net zo lief sprintjes lopen op de renbaan. Er is weinig verschil. You're a solo-artist, you're a solo-runner. You gotta run your race and stay in your lane."(lacht)

:: Leela James, maandag 3 april in Ancienne Belgique, Anspachlaan 110, 1000 Brussel, 02-548 24 24