Muzikale impuls voor Koningsstraat

Ooit was het tweede deel van de Koningsstraat, tussen de Kruidtuin en de Koninklijke Sint-Mariakerk, het mekka van de Belgische filmdistributie. Later zette de verloedering in, maar dankzij enkele nieuwe culturele initiatieven zoals Sazz'nJazz en de loungebar SmoodS in hotel BLOOM! lijkt de wijk weer tot leven te komen.

D e verloedering begon toen Brussel meer en meer in de kijker werd geplaatst als Europese hoofdstad en immobiliënkantoren de buurt begonnen op te kopen. Het draaide echter anders uit dan voorzien en de neergang zette zich in. Het lijkt er echter stilaan op dat de wijk opnieuw tot leven komt. Zo kan je er tegenwoordig tot 's avonds laat in de GB Express terecht om snel nog wat kleine boodschappen te doen, bestaan er eindelijk concrete plannen voor de Gésukerk. Het complex wordt namelijk omgebouwd tot een hotel. In afwachting hebben er op onregelmatige basis allerlei activiteiten plaats, zoals onlangs nog een heus rockconcert annex party. Onlangs kwamen er tevens twee nieuwe zaken bij die voor de straat en de stad in het algemeen enkel maar positief zijn: Sazz'nJazz en SmoodS. We praatten met de verantwoordelijken over hun initiatief.

Sazz'nJazz
Sazz'nJazz bevindt zich in een prachtig herenhuis (Koningsstraat 241) vlak aan de Koninklijke Sint-Mariakerk. Sinds een paar maanden kan je hier 's middags van een klein buffet genieten, terwijl er 's avonds tapas worden aangeboden. Van woensdagavond tot zaterdagavond kan je hier klassieke, jazz- en wereldmuziekconcertjes meepikken. De man achter het hele initiatief? Ali Bagseven. Hij is van Turkse origine, maar al decennia lang is de Koningsstraat zijn vertrouwde leefomgeving. "Ik ben naar Brussel gekomen in het begin van de jaren zeventig en woon en werk al meer dan twintig jaar in deze straat. Zo werkte ik hier voor een reisagentschap en had ik ook een eigen restaurant. Door omstandigheden (het huis waar Ali woonde, brandde gedeeltelijk af, gtb) logeerde ik een tijdje bij vrienden in het centrum. Daar voelde ik mij als een toerist. Alles is er peperduur in vergelijking met deze omgeving, en ik vond er helemaal mijn draai niet. Het leek wel of ik in een andere stad woonde.

Intussen begon ik allerlei culturele activiteiten te organiseren voor de Turkse gemeenschap. Dat ging van concerten tot toneel. Het probleem was dat ik steeds een locatie moest zoeken en afhuren. Dus besloot ik op zoek te gaan naar een vaste stek. Oorspronkelijk dacht ik aan de Salle Royale, hier aan de overkant, maar dat ging niet door. Uiteindelijk ben ik in dit pand beland. De eigenaar was indertijd nog klant in mijn restaurant. Ik woon boven en heb nu in een eerste fase de volledige benedenverdieping gerestaureerd en ingericht. Het is de bedoeling om op lange termijn ook het bijgebouw achteraan te renoveren, zodat we het kunnen gebruiken als leslokaal of atelier. Ik wil van Sazz'nJazz een heus ontmoetingscentrum voor de buurt maken. Niet alleen voor de Turkse gemeenschap maar voor iedereen. Op die manier wordt er opnieuw een huis gered van de verloedering. Er zijn recentelijk trouwens nog heel wat nieuwe zaken opgestart in de straat."

SmoodS
Een van die andere initiatieven is het hotel BLOOM! (Koningsstraat 250), dat vorig jaar reeds heringericht werd. Sinds begin april hebben ze daar nu ook SmoodS, the place to be in Brussel voor hippe vogels van allerlei pluimage. Je zou SmoodS kunnen omschrijven als een
loungebar, maar het wil meer zijn dan dat. Je kan er eten aan uitzonderlijk democratische prijzen, de muziek wordt verzorgd door dj Cosy Mozzy en het decor maakte al ophef in verschillende trendy lifestylemagazines. Kortom, SmoodS is een plek waarvoor ze ons in het buitenland nu al benijden. Een dergelijke internationale ontmoetingsplaats is een aanwinst voor Brussel.
General manager Christel Cabanier, intussen bekend in Vlaanderen als jurylid van het televisieprogramma Mijn Restaurant, vertelt: "Ik kom zelf van Antwerpen, en daar heb je hippe en trendy plaatsen genoeg. Maar in Brussel ontbrak zo'n plek. Toen ik hier belandde en naar een degelijke lounge- of cocktailbar vroeg, wist men niet waar men mij naartoe kon sturen."
Cabanier ziet het hotel, maar vooral SmoodS, duidelijk als een troetelkindje. Ze overlaadt het met superlatieven. "BLOOM! is het hipste hotel in België. Zeker in dit formaat, met 305 kamers. Het zou zeer onlogisch zijn om hier een klassieke bar en restaurant te plaatsen. We wilden niet in de val trappen van de typisch zielloze hotelbar annex restaurant die zelfs door de gasten vermeden wordt. We willen deze plek als visitekaartje gebruiken, het moest dus iets extreems zijn. Wie hier binnenstapt, wordt overdonderd en wil automatisch blijven. Van woensdag tot vrijdag hebben we live dj-sets, geselecteerd door Cosy Mozzy, die ook zelf regelmatig komt draaien. Hij heeft trouwens al twee cd's voor ons samengesteld die momenteel enkel hier te koop zijn."

Concullega's
Wat denkt Cabanier van de andere hippe hotels die recentelijk in Brussel hun deur openden? Die vergelijking gaat volgens haar niet op. "Natuurlijk heb ik aan marktverkenning gedaan en een aantal concullega's, zoals ik ze noem, een bezoekje gebracht. Er zitten een paar mooie designhotelletjes tussen, maar die zijn van een totaal andere omvang. Persoonlijk vind ik hun restaurants niet altijd van hetzelfde niveau. Wij proberen anders te zijn, ook op het vlak van personeel. We kozen mensen met uitstraling, gekleed met oog voor detail. Ik vind het ook belangrijk dat ze Nederlands kunnen. Ik stond ervan versteld hoe slecht de kennis van het Nederlands soms was bij sommige mensen die zich aanboden. We proberen dat in evenwicht te brengen en geven ze een opleiding zodat iedereen minstens een basiskennis heeft."
Cabanier was niet al te bang om zich in de Koningsstraat te komen vestigen: "Ik wist wel dat dit niet meteen de beste buurt van Brussel was, maar ik was toch overtuigd van het potentieel. Recentelijk is hier verderop nog een loungebar-restaurant bijgekomen. Laat ze maar doen, hoe meer nieuwe zaken, hoe beter. Wat een concrete buurtwerking betreft, het is nog te vroeg om daar al iets specifieks over te zeggen, maar we hebben al goede contacten opgebouwd en een aantal zakenmensen uit de onmiddellijke omgeving zijn al klant."