Nieuwe Arsenal bevestigt klimaatsverandering

Nu de nieuwe cd Outsides van Arsenal klaar is, kan de zomer eindelijk beginnen. 'Switch' is de single die momenteel op de radio te horen is, de volledige plaat wordt straks voorgesteld aan een uitverkochte AB. En wie hem koopt, krijgt er gratis een dvd bij.

Op weg naar het interview met John Roan en Hendrik Willemyns in de kantoren van hun platenfirma Play It Again Sam in Anderlecht, rij ik over de Brusselse Ring. De nieuwe Arsenal-plaat Outsides zit in de cd-speler, zodat ik weet waarover we het straks zullen hebben. Wat ik hoor, valt niet echt te rijmen met de grisaille van het voor een keer vlot doorstromende verkeer. De zich langzaam ontspinnende ritmes lenen zich uitstekend voor een potje cruisen op een snelweg met vier baanvakken, maar dan toch eerder de Autoroute du Soleil dan de buitenring tussen Groot-Bijgaarden en Pede.

En toch is deze opeenvolging van exotische klanken van Belgische makelij. Twintig jaar geleden zou niemand dat geloofd hebben, vandaag is de klimaatsverandering in de Belgische muziekwereld een feit. Ook Gabriel Rios, de man met Puer­toricaanse roots die vorig jaar zijn debuut-cd uitbracht en die nu door Arsenal werd gevraagd om een van hun nieuwe tracks te komen inzingen, is bijvoorbeeld gewoon een Gentenaar.

Punk your hair
Dat is John Roan, die nog altijd een videotheek in Merelbeke uitbaat, ook, terwijl de Torhoutenaar Willemyns ondertussen in Antwerpen woont. Maar u had van deze Brusselse krant nog een interview te goed met Arsenal, dat zijn naam te danken heeft aan het Arsenaal in Etterbeek, waar Willemyns vroeger woonde en waar Arsenals debuut-cd Oyebo soul tot stand kwam. Ook het feit dat deze nieuwe plaat niet meer in hun studio in Brussel is opgenomen, zien we door de vingers, want het staat vast dat Arsenal zonder Brussel nooit geklonken had als Arsenal vandaag klinkt. Al die exotische invloeden komen natuurlijk hiervandaan.

Willemyns: "Wij maakten in het begin house, maar toen kwamen we hier Mario tegen (Mario Vitalino dos Santos, de Braziliaan die al meewerkte aan de eerste dance-hit van Arsenal, 'A Volta' uit 2000, en die ook op de nieuwe plaat te horen is, MB) en dat marcheerde zo goed dat we wilden checken wat er aan Braziliaanse muziek nog allemaal te vinden was. Toen ging er echt een wereld open. En door de Angolezen die in Brazilië wonen, kwamen we bij de Afrikaanse muziek: Mali, Kongo,... In Brussel vind je die stemmen allemaal." En China is blijkbaar een volgende stap. Chi Chang zingt in zijn eigen taal het nummer 'Chang' op Outsides. "Die titel betekent eigenlijk punk your hair, 'zet je haar rechtop'. Het nummer is gericht tegen het rigide Chinese schoolsysteem."

Knock-out
En van China gesproken: ondertussen is Arsenals eerste plaat een paar maanden uit in Japan, en ook in de VS kennen ze de groep nu bijna een jaar. "Het begint wat te leven. In de VS heeft het grote landelijke alternatieve radiostation KCRW heel wat nummers van de plaat gedraaid. En uit Japan beginnen de reacties nu binnen te lopen. Maar niet genoeg om een reportage te maken over het megasucces van de Belgen in het buitenland."

Arsenal is nog altijd geen voltijdse baan, en dat willen de twee graag zo houden. "Zo hoeven we ook niet per se te presteren, tenzij voor onszelf. Als de platenfirma zou komen vragen naar een opvolger van een hit als 'Mr Doorman', dan kunnen we daar vriendelijk op antwoorden dat we gewoon ons ding willen blijven doen."

Outsides is opgenomen in het zuiden van Frankrijk, bij de schoonvader van Willemyns die een pianostemmer is en er een grote ruimte ter beschikking had. "Wij maakten heel graag muziek in Brussel. De invloeden van de stad waren zelfs bepalend. We gingen eerst eten, dan op café en rond een uur of een begonnen we pas muziek te maken, tot we rond zes uur knock-out lagen." Roan: "In Frankrijk ging het wel iets braver toe. Daar begonnen we al wat vroeger te drinken."

Of ze last hadden om de plaat van de bevestiging te maken? "Eigenlijk niet. Of toch wel? De eerste vijf nummers gingen heel snel. Die hadden we al na veertien dagen en toen begonnen we al druk plannen te maken. We zijn dan even op vakantie gegaan en daarna bleek niets meer te lukken. Toen hebben we in veertien dagen anderhalf nummer gemaakt en was het even stressen."

Arsenal-brug
Ook de dvd die bij de cd zit, moest op tijd af zijn. Die bevat enigszins ongewoon beeldmateriaal: drie mini-­documentaires die Willemyns en Roan zelf draaiden over de geboortestreek van drie van de gastvocalisten op de plaat. Aaron Perrino geeft een cynische rondleiding door Boston; van Gabriel Rios komen we te weten dat hij in Puerto Rico begonnen is met een punkgroepje dat onder meer Greenday tot zijn voorbeelden rekende, en Mario Vitalino dos Santos geeft een rondleiding langs de zonovergoten Braziliaanse stranden. Die laatste liet trouwens met het geld dat hij aan zijn medewerking met Arsenal overhield, een 'Arsenal-brug' over een weggeërodeerd stuk grond in zijn geboortedorp bouwen. "Zijn ouderlijk huis staat even voorbij die brug, en voor zijn suikerzieke moeder was het niet meer te doen om over die kloof te raken. Ik denk wel niet dat er een gouden plakkaatje ophangt met de naam Arsenal, anders hadden we dat ook wel gefilmd."

:: Outsides is uit bij Play It Again Sam.
Het concert van Arsenal in de AB op 28 april is uitverkocht, maar de dag daarna is er om 17 uur een 'surprise-gig' op een geheime locatie in Brussel