20 procent meer boekingen voor gay reisbureau Holidaypride

De economische recessie, de aswolk, het rumoer in Griekenland. Allemaal redenen waarom de meeste mensen hun reisplannen dit jaar op de lange baan schuiven. Maar er zijn uitzonderingen. "Voor homo's is het geen crisis. Mijn gay publiek boekt volop," zegt Jimmy Pauwaert van het Brusselse gay reisbureau Holidaypride.

Behalve de regenboogvlag die buiten wappert, is er niets wat verwijst naar het doelpubliek van het kleine reisbureau in de Zuidstraat: homo's en lesbiennes. Op de schappen liggen alleen brochures van de klassieke touroperators, Thomas Cook, Jetair. "Neen, specifieke gay-brochures hebben we niet," zegt Pauwaert. "Die reizen verkopen we alleen via het web. Ons homopubliek heeft internet. We kunnen ons dat dus permitteren."

Pauwaert toont de website van Holidaypride. Links zie je het klassieke aanbod, rechts de gay-producten. Pauwaert: "De helft van onze gay klanten wil een klassieke reis. Die kunnen ze in elk reisbureau boeken maar ze komen naar ons vanwege onze gay-friendly service. Wij kennen hun smaak. Homo's zijn over het algemeen erg trendgevoelig en houden bijvoorbeeld van luxueuze designhotels. Velen zoeken ook een plek waar ze 's avonds kunnen uitgaan en willen niet terechtkomen in een hotel met alleen maar gezinnetjes. Wij zoeken de hotels die bij hen passen. Wij hebben ook van heel wat steden plannetjes waarop alle gaybars zijn aangeduid. Die krijg je in een ander reisbureau natuurlijk niet."

Pauwaert waakt er ook over dat hij holebikoppels niet op huwelijksreis stuurt naar een land waar ze scheef bekeken worden. Is dat dan nog een probleem de dag van vandaag? "In de meeste Europese en Aziatische landen en in Amerika zijn homo's aanvaard. Maar je moet natuurlijk niet in een afgelegen Spaans dorpje als travestiet gaan rondlopen."

In het Midden-Oosten ligt het wel nog moeilijk. Daar kunnen twee mannen bijvoorbeeld niet zomaar een kamer met een kingsize bed boeken. "Je kan wel naar die regio, maar je moet opletten. In een stad als Dubai moeten mannen niet hand in hand over straat gaan lopen."

Het gros van Pauwaerts klanten houdt het op uitgesproken gayvriendelijke bestemmingen. Dat zijn nog altijd Sitges, bij Barcelona, Ibiza, Gran Canaria en het wat luxueuzere Griekse eiland Mikonos. Voorts Thailand en Bali, en in de States New York, Los Angeles, San Francisco en Miami. De nieuwste fuif- en vakantiebestemming voor homo's is Tel Aviv. "Die stad is heel gay-friendly. Het religieuze strand, waar mensen met hun kleren aan zwemmen, en de gay beach liggen er zelfs pal naast elkaar. Dat is heel grappig om te zien, maar het werkt perfect."

Behalve de klassieke vakantieformules biedt Holidaypride ook reizen exclusief voor holebi's aan. Die variëren van gay-ski, speciale evenementen zoals binnenkort een uitstap naar de Gay Pride in Tel Aviv, clubvakanties en cruises. "Cruises zijn in opmars, ook bij hetero's." Pauwaert laat een filmpje zien van een gaycruise op de Middellandse Zee. "Voor die cruises wordt telkens een prachtig schip voor drieduizend passagiers afgehuurd. Het programma is simpel: een hele week feesten. Natuurlijk zijn er de nodige extra's: travestieshows of een optreden van Elton John. De sfeer is geweldig."

Het filmpje toont alleen mannen, maar volgens Pauwaert zijn er op die cruises ook homo's die hun vriendinnen meebrengen. Lesbiennes zijn ook welkom, maar er komen er maar weinig af op zulke reizen. "Ze hebben minder te besteden dan homo's en hebben ook minder interesse in zo'n formule. Vrouwen willen tijdens hun vakantie gewoon op een fijne plek zitten, waar ze niet lastig gevallen worden. Mannen willen partyen en onder mannen zitten. Het aanbod voor lesbiennes is daarom ook veel kleiner. Alleen in de States ken ik enkele lesbienne-hotels. Brussel telde vroeger ook vier of vijf lesbiennebars. Ze zijn allemaal verdwenen."

Pauwaert opende zijn reisbureau in 2005. Voordien verkocht hij vijftien jaar lang reizen voor verschillende touroperators. In de VS bestond gay toerisme al langer, in België was het vijf jaar geleden nog een nieuw fenomeen. "Je had alleen Gay Planet Holidays in Antwerpen. Ik besloot hetzelfde in Brussel te proberen. Een ander reisbureau had ik nooit durven openen. Daar zit niet meer veel toekomst in. Maar voor een niche is altijd plaats. En inderdaad. Vanaf dag één was het bingo."

Ook vandaag doet Pauwaert ondanks de crisis nog altijd goede zaken. "De ABTO, de vereniging van Belgische touroperators, meldde onlangs dat de vakantieboekingen in het eerste trimester van dit jaar 8,4 procent lager liggen dan in 2009, en dat was al een slecht jaar. Door de economische recessie en de vliegproblemen met de aswolk stellen heel wat mensen hun vakantieplannen blijkbaar uit. Maar ik merk er bij mijn gay publiek niets van. Integendeel, bij ons ligt het aantal boekingen negentien procent hoger." Ter verklaring verwijst Pauwaert naar een recent Amerikaans onderzoek. Daaruit blijkt dat homo's vaak hogere posten bekleden, vaak meer dan gemiddeld verdienen en doorgaans drie tot vier keer per jaar op reis gaan. "Ik denk dat je die studie naar ons land kunt extrapoleren. Hoewel er natuurlijk ook homo's zijn met een beperkt budget." Voordeel van de homo­clientèle is ook dat er heel het jaar door gereisd wordt. "In het hoogseizoen, maar nog meer daarbuiten. Daardoor zijn onze inkomsten mooi over het hele jaar verdeeld."

Holidaypride moet het overigens niet uitsluitend van de gays hebben. "Veertig procent is hetero. We zijn immers een gewoon reisbureau waar je een vliegtuigreis, een hotel of een citytrip kan boeken. Alle handelaren uit de buurt zijn klant bij ons. 'Homo's hebben goede smaak,' hoor ik vaak."