Air Belgium hoopt tegen zomervakantie te vliegen

De luchtvaartmaatschappij in oprichting Air Belgium hoopt tegen eind maart-begin april haar vlieglicentie beet te hebben. CEO Niky Terzakis blijft bij zijn ambitie om eind juni de eerste vlucht te kunnen lanceren tussen België (Zaventem of Charleroi) en China. Dat heeft hij gezegd in een gesprek met Belga. Hij onthulde ook het kleurenschema van de toekomstige vliegtuigen.

Terzakis, met een verleden bij onder meer cargomaatschappij TNT, werkt al sinds eind 2015 aan de nieuwe maatschappij. In december vorig jaar werd de aanvraag tot licentie formeel ingediend bij het directoraat-generaal Luchtvaart van de federale overheidsdienst Mobiliteit. "Een zeer technische procedure", aldus Terzakis, die volgens hem een zestal maanden in beslag neemt. Toch hoopt de CEO "eind maart-begin april" de nodige papieren te hebben.

Eens de licentie binnen, denkt Terzakis nog drie maanden nodig te hebben om effectief van start te kunnen gaan, tijd die nodig is om de bestemmingen te bevestigen, de nodige promotie enzovoort. De timing lijkt krap, maar "de ambitie blijft om eind juni te vliegen", benadrukt de CEO. Air Belgium wil met in eerste instantie vier Airbussen A340 België verbinden met "verschillende grote steden in China", zoals de meest precieze omschrijving tot nu toe luidt. Terzakis steekt niet weg op termijn ook op andere Aziatische bestemmingen te mikken.

Thuisbasis
Wat de thuisbasis betreft, gaat het tussen Brussels Airport en de luchthaven van Charleroi. Luik is niet in de running. Voor de reguliere vluchten die Air Belgium wil aanbieden (met plaats voor individuele toeristen, groepen én zakenreizigers), is "connectiviteit" nodig, legt Terzakis uit. Mensen moeten kunnen overstappen op andere vluchten. Die mogelijkheid is er niet op de luchthaven van Luik, die eerst en vooral een vrachtluchthaven is.

De Luikse luchthaven ontvangt vanaf april wel opnieuw chartervluchten van touroperator U-tour uit China, zo raakte dinsdag bekend. En nog meer concurrentie zou er kunnen komen van VLM Airlines, want ook die maatschappij, die net als Air Belgium aan een licentie werkt, werd al in verband gebracht met vluchten naar "secundaire" steden in China. De regio heeft dan ook duidelijk potentieel, zegt Terzakis.

"België is op dit moment waarschijnlijk de slechtst bediende markt van Europa richting Azië", stelt hij. Hoewel België de Europese hoofdstad is, zijn reizigers vaak aangewezen op onrechtstreekse vluchten.

Het merk België
Air Belgium onthulde woensdag ook het kleurenschema van de toekomstige vliegtuigen. Zij krijgen het AB-logo met kroon op de staart en de Belgische kleuren op de romp. Een weloverwogen keuze van het bedrijf. Het merk België is nog waardevol in het buitenland, stelt Terzakis. Air Belgium is een Belgische maatschappij, met een Belgische stijl en Belgische knowhow, klinkt het voorts.

De CEO voegt nog toe dat zijn medewerkers mensen zijn met veel ervaring in de luchtvaartsector. "Avonturiers zoals ik", klinkt het, die eerder werkten bij Sabena, DHL, Thomas Cook of nog TUI. "Ze hebben allemaal een indruk nagelaten bij de bedrijven waar ze werkten."

Achter de schermen
Over het financiële plaatje wil Terzakis niet zoveel kwijt. Achter Air Belgium staan Belgische en buitenlandse investeerders (in mediaberichten was er bijvoorbeeld sprake van Hongkongs geld). De maatschappij zou in het tweede jaar van operaties, "ten laatste het derde", winstgevend willen zijn.

Air Belgium lanceerde de voorbije maanden al een zoektocht naar vliegend personeel. Meer dan 500 piloten solliciteerden en ook 400 tot 500 stewards en stewardessen. Er loopt ondertussen ook een ontwerpwedstrijd voor de uniformen van het vliegend personeel. Daarop kwamen meer dan 80 geïnteresseerden af. Midden maart wordt de winnaar bekendgemaakt.