Brussels Airlines hoopt in 2021 dubbel zoveel te vliegen als vorig jaar

Brussels Airlines is vorig jaar zoals verwacht diep in het rood gedoken door de impact van de coronapademie. Ook 2021 zal moeilijk blijven, omdat het onzeker blijft hoe het coronavirus zal evolueren. De luchtvaartmaatschappij hoopt evenwel over het hele jaar dubbel zoveel zitjes aan te bieden als in 2020. In 2023 rekent Brussels Airlines opnieuw winst te maken.

De resultaten van Brussels Airlines waren donderdagochtend al bekendgemaakt door de Duitse moedergroep Lufthansa. Brussels Airlines vervoerde vorig jaar 2,4 miljoen passagiers, 77 procent minder dan in 2019, toen het er nog meer dan 10 miljoen waren. De omzet daalde met 72 procent tot 414 miljoen euro, en er was een operationeel verlies (ebit) van 332 miljoen euro (tegen -32 miljoen euro in 2019).

Na een goed begin van 2020, hakte de coronacrisis er zwaar op in bij Brussels Airlines. Eind maart besloot de maatschappij al haar vliegtuigen gedurende twaalf weken aan de grond te houden, op enkele repatriërings- en cargovluchten na. Op 15 juni werd er op lage capaciteit herstart. Over het hele jaar voerde Brussels Airlines zowat drie kwart minder vluchten uit dan in 2019.

Wat de werknemers betreft, werd het herstructureringsplan Reboot versterkt en versneld, goed voor een inkrimping van de vloot met een kwart en een vijfde minder personeel. Er werd en wordt nog altijd zwaar beroep gedaan op tijdelijke werkloosheid, en er werden nieuwe cao's onderhandeld.

De maatschappij kreeg ook extra financiële steun. Moedergroep Lufthansa stak haar 170 miljoen euro toe, en van de Belgische regering kreeg ze 290 miljoen euro staatssteun. Daarvan werd in december en februari telkens een deel opgenomen.

De financiële situatie blijft evenwel moeilijk. Brussels Airlines slaagt er wel in "cashpositief" te opereren, wat betekent dat de inkomsten uit de vluchten die de maatschappij elke week uitvoert, de kosten ervan dekken. Maar dat geldt niet voor de vaste kosten, zoals personeelskosten, vliegtuigleningen, huur ... "Die worden niet gedekt door het huidige lage vliegniveau", klinkt het.

Werk aan de winkel dus voor de nieuwe CEO, Peter Gerber. De Duitser startte maandag, op 1 maart, bij Brussels Airlines. "2020 confronteerde Brussels Airlines en de hele luchtvaartindustrie met de grootste crisis uit haar geschiedenis", zegt de CEO. "Snel veranderende reisbeperkingen en hygiënemaatregelen samen met een nooit geziene daling van de vraag en de productie vormden grote uitdagingen voor iedereen bij Brussels Airlines."

Belangrijke zomer

De luchtvaartmaatschappij wil de capaciteit de komende maanden stilaan opdrijven. Ook 2021 zal nog een moeilijk jaar zijn, maar "we hebben goede hoop dat we een geleidelijke positieve trend zullen zien in de vraag zodra het vaccinatieprogramma op grotere schaal vordert en de reisbeperkingen geleidelijk worden opgeheven", aldus financieel directeur Nina Öwerdieck. Over het hele jaar zou de capaciteit dubbel zo hoog moeten liggen als vorig jaar, al zou ook dat maar nauwelijks de helft (55 procent) zijn van het aantal zitjes dat in 2019 werd aangeboden.

Het zomerseizoen wordt in elk geval heel belangrijk: Brussels Airlines kondigde onlangs aan dat het aantal bestemmingen de komende maanden zal verdrievoudigen. En het zomerseizoen zal bepalen of Brussels Airlines extra staatssteun zal moeten vragen, zo zei eind januari Koen Van Loo, afgevaardigd bestuurder van de Federale Participatie- en Investeringsmaatschappij (FPIM). Dat is het overheidsvehikel waarlangs de staatssteun passeert.

Op langere termijn hoopt Brussels Airlines tegen 2023 weer winstgevend te zijn.