Brussels Caravaning breidt uit naar mobilhomes

SINT-AGATHA-BERCHEM - In Brussel kun je nog maar op één plek een caravan kopen: bij de broers Bracquez van Brussels Caravaning in Berchem. Zijn de Brusselaars dan geen kampeerders? "Daar ligt het niet aan," zegt Guy Bracquez. "Dat wij in Brussel al heel lang geen concurrenten meer hebben, komt doordat een zaak in caravans veel ruimte nodig heeft en de grondprijzen hier zo hoog zijn."

Brussels Caravaning ligt ietwat weggestopt in de Eilandenhoutstraat, vlak bij het station van Sint-Agatha-Berchem. Op die plek aan de rand van het gewest konden Wilfried en Yvonne Bracquez, de oprichters van het familiebedrijf, in 1989 een terrein kopen, groot genoeg om er een caravanzaak met atelier en stalling te beginnen.

Twaalf jaar voordien waren ze - min of meer noodgedwongen - in de kampeerbusiness gestapt. Wilfried Bracquez werkte voor een bierbrouwer, waar hij nogal veel met zware bakken moest sjouwen. Toen hij problemen met zijn rug kreeg, lukte dat niet meer. Omdat hij zelf graag kampeerde, leek het hem wel wat om iets in die richting te zoeken. Eerst werd hij gerant van een zaak op de Keizer Karellaan waar caravans van het bekende Duitse merk Tabbert verkocht werden. Na enkele jaren nam hij de zaak over en verplaatste hij de winkel naar een gebouw in de Eilandenhoutstraat. Toen dat gebouw na verloop van tijd niet meer voldeed, kocht hij het aanpalende terrein en bouwde hij het huidige bedrijfspand.

In de loop van de jaren 1990 deden zijn zonen, Guy en Philippe, hun intrede in het bedrijf. Vandaag runnen zij Brussels Caravaning, met de hulp van één enkel personeelslid. De zaak verkoopt nieuwe caravans - behalve de degelijke en luxueuze Tabberts ook het wat eenvoudigere en goedkopere merk Eifelland - en tweedehands caravans.

Er is ook een zelfbedieningsruimte met schappen waarop wisselstukken en de meest uiteenlopende accessoires liggen, variërend van technische benodigdheden voor de gas- en elektriciteitsaansluiting tot vochtopslorpers, schotelantennes en barbecuestellen. "Vroeger hadden we nauwelijks accessoires en wisselstukken, maar omdat er ook buiten Brussel winkels in caravanuitrusting dichtgingen, kwam er steeds meer vraag naar," vertelt Guy Bracquez.

Winterberging
Naast de winkel bevindt zich het atelier waar caravans onderhouden en hersteld worden. Achteraan in het pand is er een stalling. Daarin kunnen, verspreid over twee verdiepingen, vijftig caravans neergezet worden. "Hier is plaats voor onze stocks van nieuwe en tweedehands caravans. Maar we houden ook altijd vijf tot tien plaatsen vrij voor eigenaars die een winterplek voor hun caravan zoeken," aldus Bracquez.

"De winterberging is in Brussel een groot probleem. De vraag naar stalplaatsen is veel groter dan het aanbod. Sommige parkeergarages maken daar misbruik van en durven tot 800 euro per seizoen te vragen. Maar voor die prijs kun je, even buiten Brussel, al een plek op een kampeerterrein huren. Als je daar je caravan neerzet, heb je meteen een soort buitenverblijf."

De enkele plaatsen die Bracquez vrijhoudt, zijn bedoeld voor nieuwe eigenaars. "Ik probeer hen over de streep te trekken met het argument dat ze alvast de eerste winter bij
ons terechtkunnen met hun aanwinst."

Bijna alle klanten willen tegenwoordig een vast bed, een wc en het liefst ook een douche, elektriciteit en verwarming in hun caravan. "Dat is het minimumcomfort. Maar velen willen meer. Airco, satelliet-tv, het kan allemaal." Het enige probleem is dat hoe meer snufjes en comfort en hoe degelijker afgewerkt, hoe zwaarder de caravan wordt. Een airco-installatie is wel handig, maar weegt al gauw 35 kilo. Het gevolg is dat caravans te groot en te zwaar worden om er vlot mee op de camping te manoeuvreren. Brussels Caravaning lost dit euvel op door onder de caravan een motor te installeren die met een afstandsbediening bestuurd wordt. Zo wordt manoeuvreren een fluitje van een cent.

Voor sommige klanten is het zware gewicht dat je meesleept, een reden om over te stappen op een mobilhome. "De caravan en de motorhome hebben beide voor- en nadelen," zegt Bracquez. "Om met een zware caravan te rijden, moet je over een flinke auto beschikken. Je kan een gevaarte van twee ton niet achter een VW Lupo hangen. En ja, je rijdt altijd met zo'n ding achter je aan. Een voordeel is dan weer dat je op de plaats van bestemming je wagen hebt om in rond te rijden. Het handige van een mobilhome is dan weer dat het alles-in-één is. Maar je rijdt wel altijd met zo'n grote zware wagen, ook als je even snel iets wilt bezoeken. En mobilhomes zijn een pak duurder. Een goede caravan kost 15. 000 à 20.000 euro. Een mobilhome begint maar vanaf 30.000 euro."

Nieuwe generatie
Toch lijkt de mobilhome de caravan te verdringen. "Mensen zien meer en meer mobilhomes op de weg en willen er ook een. En sommigen verkiezen een mobilhome omdat ze er nog een motor of een zeilboot achter kunnen hangen."

Brussels Caravaning heeft besloten om na de zomer ook met motorhomes te beginnen. "We merken dat we klanten beginnen te verliezen. Het is normaal dat oudere klanten op een gegeven moment geen nieuwe caravan meer kopen, maar normaal gesproken neemt de jongere generatie dan hun plaats in. Maar dat gebeurt niet, althans niet in voldoende mate."

"We hebben geen goed jaar achter de rug. Wisselstukken verkopen we wel, maar de verkoop van caravans stokt een beetje. Daarom breiden we ons aanbod uit met mobilhomes. We kunnen niet achterblijven. We hebben de eerste trein gemist, maar nu willen we toch helemaal mee zijn met de tweede."

Hoedanook gelooft Bracquez niet dat caravans geen toekomst meer hebben. "Er zijn mensen met een mobilhome die toch weer terugkeren naar de caravan. Maar op dit moment zijn er meer mensen die de overstap in de andere richting maken."