Brussels Expo loopt tegen verlies aan van 50 miljoen euro

Zonder beurzen, concerten of congressen heeft Brussels Expo er een rampzalig jaar op zitten. De verliezen lopen uit op 50 miljoen euro, zegt CEO Denis Delforge. Hij wil dringend extra steun afdwingen op alle beleidsniveaus.

Brussels Expo haalde de voorbije jaren telkens een omzet van rond de 40 miljoen euro. Dit jaar zal dat, door het wegvallen van nagenoeg alle evenementen, zeker 35 miljoen euro minder zijn. En lopen die verliezen nog verder door in 2021, dan verwacht Brussels Expo over enkele maanden een gat van 50 miljoen. Dat zegt CEO Denis Delforge. “We hebben nul activiteit gehad sinds maart, dus ook geen inkomsten.”

Het gaat hier over 50 miljoen euro verlies in inkomsten, verduidelijkt hij, vanaf maart dit jaar tot en met de volgende zomer. “In september hoopten we nog om in 2021 weer te kunnen starten met het Autosalon en Batibouw”, zegt Delforge. “Nu die allebei zijn geannuleerd, verwachten we geen beterschap meer tot september volgend jaar." De annulatie van die twee salons zou alleen al 10 miljoen euro omzetverlies opleveren.

Delforge wil daarom snel rond de tafel zitten met de Stad-Brussel, eigenaar van de Heizelpaleizen, om extra steun te bespreken. "Het lijkt mij maar logisch dat de Stad tussenkomt in onze onderhoudskosten wanneer wij hun gebouwen om juridische redenen niet kunnen uitbaten", zegt de CEO.

Nationaal erfgoed

De Stad vindt dat voorlopig niet zo logisch. “Het beheerscontract tussen de Stad en Brussels Expo houdt in dat zij zorgen voor het behoud, onderhoud en uitbating van de infrastructuur”, zegt woordvoerster Carole Poncin van burgemeester Philippe Close (PS). “Aangezien zij de infrastructuur momenteel niet kunnen uitbaten, hebben zij daar ook niet veel kosten aan. Wij voorzien nu een subsidie van 2,5 miljoen euro om de behoudskosten van de gebouwen te dekken, maar niet de verliezen in de uitbating.”

Brussels Expo heeft die eenmalige subsidie vooral gebruikt om verder te investeren in de expohallen om toch evenementen aan te trekken. Denk aan de recente installatie van innovatieve UV-lampen die het coronavirus zouden moeten doden, goed voor 1,2 miljoen euro.

Van andere steunmaatregelen is voorlopig geen sprake, terwijl de lopende kosten blijven bestaan. Volgens Delforge gaat het, ondanks besparingen, over een bedrag van 8 miljoen euro in onderhoudscontracten. “Die kunnen we echt niet meer schrappen”, zegt hij. “De Heizelpaleizen zijn nationaal erfgoed, dus duur in onderhoud.”

Dramatisch

Het honderdtal medewerkers betaalt intussen een eerste prijs voor de aderlating. Zij zijn al sinds maart tijdelijk werkloos en krijgen dus 70 procent van hun normale salaris via de overheid. Tot vorige maand kon Brussels Expo het volledige verschil zelf bijleggen, maar deze maand is die compensatie gezakt. Iedereen verdient nu 20 procent minder dan gewoonlijk. “We zullen zien hoe lang we dat kunnen aanhouden”, zegt Delforge.

Maar bovenop zulke persoonlijke verliezen, verliest eigenlijk het hele Gewest aan de sluiting van Brussels Expo. Dat komt onder meer door het wegvallen van zakentoerisme. “Elke euro die op de beursvloer wordt uitgegeven, levert gemiddeld zeven euro op in de rest van Brussel”, zegt algemeen directeur Geert Maes van Brussels Expo.

Bij het Gewest konden de expohallen voorlopig enkel dezelfde premie aanvragen als andere organisatoren van evenementen, voor een maximumbedrag van 9.000 euro. Het kabinet van Staatssecretaris voor Economische Transitie Barbare Trachte (Ecolo) zegt nog niet te zijn gecontacteerd voor bijkomende steun. Brussels burgemeester Close wil intussen dat alle niveaus bijspringen. “De situatie is dramatisch, dus we onderzoeken verschillende scenario’s”, zegt zijn woordvoerster Carole Poncin. “Het is wel duidelijk dat de steun van verschillende beleidsniveaus zal moeten komen, idealiter ook van het Gewest.”

Brussels Expo wil nu eerst met de Stad, nadien met het Gewest en dan federaal samenzitten. “We willen een beslissing voor het eind van het jaar”, aldus Delforge.