'Intelligente airbags en consoles zonder controller'

VUB-spinoff Optrima surft met de grootste cool op de golven van de 3D-hype en hoopt daar munt uit te slaan. Met een aantal belangrijke contracten op zak en een volgende investeringsronde in het verschiet ziet de toekomst er zeer hoopvol uit.

Boeiende tijden voor de Brusselse entertainmentsector. Na het succes van de film Les Barons en de recente Oscarnominatie voor animatiestudio Walking The Dog, gooit nu ook het in april opgerichte Optrima stilaan hoge ogen.

De VUB-spinoff, een soort dochteronderneming van de universiteit, ontwikkelt 3D-camera's voor consumentenelectronica en industriële toepassingen. Die driedimensionele camera's zetten menselijke bewegingen om in commando's voor allerlei electronica, bijvoorbeeld spelconsoles.

Denk aan de Nintendo Wii, maar dan zonder afstandsbediening. "Bij de Wii zit er tussen de gebruiker en de interface - in dit geval de televisie - nog steeds een controller," zegt chief technology officer Daniël Van Nieuwenhove. "Wij nemen die controller weg."

Een andere mogelijke toepassing van de Optrima-technologie is nog een televisie zonder afstandsbediening: zwaaien naar links of rechts om van zender te veranderen.

Of een "intelligenter" airbagsysteem voor de auto, dat niet enkel reageert op impact maar ook op de beweging van de bestuurder, via een 3D-camera. Voor dat laatste heeft Optrima overigens een akkoord afgesloten met het Vlaamse Melexis. Dat levert de beeldsensor voor de 3D-camera's en heeft in ruil voor royalty's een exclusieve licentie op het gebruik van Optrima-technologie in de automobielsector.

Megacool
Daniël Van Nieuwenhove (30) stond mee aan de wieg van Optrima, dat inmiddels veertien werknemers telt. Toen hij in 2002 als ingenieur afstudeerde, stelde zijn thesispromotor, professor Maarten Kuijk, hem voor te doctoreren. "Dat werd al snel onderzoek naar 3D-camera's. De vele aspecten van dat onderzoek leveren een heel fijne dynamiek en afwisseling op. 3D is ook megacool."

Van Nieuwenhoves doctoraatsonderzoek leverde al snel een aantal patenten op, en na zeven jaar ook een valoriseerbaar product: de 3D-camera's. Die werken volgens de zogenaamde time of flight-technologie. Leds in de camera zenden infrarood licht uit, dat weerkaatst op omgevingsobjecten. Sensoren in de camera berekenen dan hoe lang het licht onderweg was, om zo een volledig omgevingsbeeld te creëren. Neemt dat traject weinig tijd in beslag, dan staat het object dichtbij. Per seconde worden tot 200 volledige omgevingsbeelden verwerkt. Precisiewerk. Een beetje zoals een vleermuis door echolocatie haar weg door het donker baant.

In het Optrima-lab op de VUB-campus in Etterbeek heerst een studentikoos sfeertje. Jonge onderzoekers werken er op glimmende Macbooks, aan werktafels bezaaid met colablikjes en lege Aïki-noodlesverpakkingen. Maar schijn bedriegt: er wordt wel degelijk druk getimmerd aan de weg naar succes. 3D zit immers in de lift. Het enorme succes van de 3D-film Avatar smaakt in Hollywood naar meer en op de Consumer Electronics Show, de jaarlijkse electronicahoogmis in Las Vegas begin januari, was het al 3D wat de klok sloeg. Ook Microsoft is inmiddels op de 3D-trein gesprongen. Eind dit jaar brengt de softwaregigant een uitbreiding van zijn Xbox-spelconsole uit, die dezelfde gesture control-technologie als Optrima gebruikt.

Export naar China
Heel die buzz zorgt natuurlijk voor optimisme en trekt voor het jonge Optrima gemakkelijk investeerders en partners aan. Het eveneens Brusselse Softkinetic, bijvoorbeeld, dat in november '09 met Optrima een partnerschap heeft afgesloten voor het produceren van de nodige software voor de 3D-camera's.

Wat export betreft, is China dan weer een groot doelwit voor ons," zegt Optrima-CEO André Miodezky (57) "We praten al met enkele grote investeerders en via de Wereldtentoonstelling in Sjanghai verwachten we nog meer belangstelling."

Optrima is daar in mei uitgenodigd op de stand van het Brussels gewest. Toch moet men er in deze sector als de kippen bij zijn: "Time to market is cruciaal. Voor je het weet heeft een concurrent je product gewoon in de Mediamarkt," vertelt Van Nieuwenhove. Maar uiteindelijk maken de ondernemers zich niet al te veel zorgen, wel integendeel: "Simply put, gaan we Brussel naast chocolade en stripverhalen met 3D-technologie op de kaart zetten," sluit Miodezky laconiek af.