Nieuwe voorzitter Unizo: ‘Nu blijven klagen heeft geen zin’

De Brusselse afdeling van Unizo heeft na vijftien jaar een nieuwe voorzitter. Georges De Smul draagt de fakkel over aan Bernard Walravens (47) van het gelijknamige vleesverwerkende bedrijf uit Jette. “Unizo wil inspireren. Het is niet de bedoeling de Brusselse ondernemers te vervlaamsen.”

O ok al woont hij al vijftien jaar vlak over de gewestgrens, toch voelt de nieuwe voorzitter zich een ketje in hart en nieren. Zijn overgrootouders en grootouders hadden slagerijen in Schaarbeek en Halle, zijn ouders vormden de zaak om tot een vleesgroothandel in Schaarbeek. Daar groeide Bernard Walravens op. Als prille twintiger stapte hij in het familiebedrijf, dat kort nadien naar Jette verhuisde.

Ook de nv Walravens, die voornamelijk levert aan grootkeukens, had vorige week te lijden onder de terreurdreiging. Afgelopen maandagochtend stonden 12.000 porties vlees klaar om te vertrekken naar de schoolkeukens. “De scholen bleven dicht, die bestellingen zijn dus niet vertrokken. Gelukkig hebben we een deel kunnen verwerken. Ons verlies is dus verwaarloosbaar in vergelijking met dat van cafés en winkels in het centrum die dagenlang geen klant gezien hebben. Voor hen is het dramatisch. Vele kleine zelfstandigen hebben onvoldoende marge om dit te dragen.”

Wat kunnen de handelaars doen? Wat moet de overheid doen?
Bernard Walravens: “De handelaars moeten voortboeren, blijven klagen heeft geen zin. Ze moeten de klanten duidelijk maken dat het schoon en veilig is in Brussel. En de overheid? Die moet de tanks uit de voetgangerszone zien te krijgen en opnieuw vertrouwen creëren. Het zou Stad Brussel ook sieren als ze, ter compensatie, nu eindelijk een belasting als de taks op de uithangborden liet vallen.”

Welke rol wil Unizo spelen in Brussel?
Walravens: “We willen de Brusselse ondernemers onze expertise, opgebouwd in Vlaanderen, aanreiken. Het is niet onze bedoeling om de Brusselse ondernemers te vervlaamsen.”

Maar is het Vlaamse aanbod wel geschikt voor Brussel, waar een minderheid Nederlands spreekt?
Walravens: “Ons aanbod is in de eerste plaats bedoeld voor Nederlandskundige ondernemers. Wie geen Nederlands verstaat, heeft weinig aan de info op onze website. We hebben niet de middelen en de ambitie om alles te vertalen. Anderzijds zijn we wel van plan om lokaal te gaan werken en activiteiten in de gemeenten op te zetten, al dan niet met partnerorganisaties. Die initiatieven zullen wel meertalig zijn.”

In Brussel zijn er ook heel wat publieke organisaties die ondernemers adviseren, Impulse bijvoorbeeld.
Walravens: “De Brusselse overheid creëert liever zelf een aanbod van gratis advies dan dat ze de vraag ondersteunt. Wij zouden liever zien dat de overheid een soort adviescheque geeft waarmee de starter terecht kan bij een persoon of instantie naar keuze, zijn boekhouder, een consultant, of Unizo. Dan heb je ook geen oneerlijke concurrentie.”

Wat is prioritair voor een beter ondernemersklimaat in Brussel?
Walravens: “De samenwerking tussen gewest en gemeenten moet beter. Ik denk aan de parkeerreglementen, de lokale belastingen. Wat ook veel beter kan is de mobiliteit. In mijn bedrijf doen de chauffeurs er nu twee keer zo lang over om de producten ter plaatse te krijgen dan tien jaar geleden.”

En dan is er nu ook nog de voetgangerszone die vele handelaars grijze haren bezorgt.
Walravens: “Die voetgangerszone is een goede zaak, maar ze moet wel met de auto bereikbaar zijn. Voor die zone open ging, hadden dus eerst de benodigde parkings en het parkeergeleidingssysteem operationeel moeten zijn. Nu is het andersom gebeurd.”
“Voor Unizo komt het er op aan om de verschillende belangen te verzoenen. De stad is van de bewoners, van de voetgangers, maar ook van de bedrijven, de pendelaars, de toeristen.”

Ander heikel punt in Brussel blijft het grote aantal laaggeschoolde werklozen.
Walravens: “Een deel van de opleiding kan op de werkvloer gebeuren. De werkgevers moeten hun verantwoordelijkheid nemen door meer stages aan te bieden.”

Toch staan veel werkgevers niet te springen om stagiairs.
Walravens: “Een stagiair begeleiden kost behoorlijk wat tijd en energie. De overheid moet zich daar bewust van zijn en de bedrijven financieel ondersteunen. Ook zou ze ervoor kunnen zorgen dat de mensen al een juiste basisattitude hebben voor ze op stage gaan. Zeker voor laaggeschoolden is basisattitude – op tijd komen, je aan afspraken houden – primordiaal.”

De economische crisis begint stilaan achter ons te liggen. Hoe hebt u uw bedrijf erdoorheen geloodst?
Walravens: “Door te investeren in een nieuwbouw met betere koelingstechnieken waarmee de kwaliteit kon verbeterd worden en de kosten konden worden verlaagd. En door altijd goed te luisteren naar de markt. Heel wat mensen eten bijvoorbeeld minder vlees, sommige bedrijven houden op donderdag veggiedag. Kunnen wij die dag dan niets leveren? Jawel, want wij hebben nu ook veggieburgers in de aanbieding.”