Train Hostel wordt opvangtehuis Leger des Heils

Het Train Hostel, gelegen aan het station van Schaarbeek, is failliet. In het gebouw opent het Leger des Heils nu een opvangtehuis voor dakloze vrouwen en kinderen. De organisatie blijft er voorlopig een jaar.

Het Train Hostel, een jeugdherberg met tweehonderd bedden, ging in september 2015 open. Initiatiefnemer Nicolas Kervyn had kosten noch moeite gespaard om het gebouw aan de Georges Rodenbachlaan om te vormen tot een jeugdherberg die helemaal in het teken stond van oude treinen en het Belgische spoorwegverleden. Voor de inrichting werd samengewerkt met tekenaar François Schuiten, die ook het decor van het vlakbij gelegen Train World-museum ontwierp. Overal in het gebouw hingen en stonden er spoorwegattributen zoals oude stationsklokken, miniatuurtreintjes, opklapbare tafeltjes en vintage posters. Je kon er slapen zowel in normale kamers en slaapzalen als in originele treincoupés met smalle couchetten. Of, iets chiquer, in de suite ingericht in het blauwe treinrijtuig dat bovenop het dak was getakeld.

Het hostel opende niet onder een heel erg gunstig gesternte. In november 2015, amper twee maanden na de start, gebeurden de aanslagen in Parijs. “Brussel ging in lockdown en alle reserveringen werden geannuleerd,” vertelt Kervyn. “Na de aanslagen in Brussel, in maart 2016, hetzelfde liedje, honderd procent annulaties.”

Het Train Hostel was bezig aan een mooie remonte, toen corona uitbrak, een nieuwe tegenvaller voor Kervyns vennootschap Eurhostel, die al verliezen opstapelde. In juli was de bezettingsgraad tot onder de één procent gezakt. “Als je van 4.000 naar 4 reserveringen per maand gaat, dan weet je hoe laat het is.” Toen begin augustus de tweede golf aanspoelde, trok Kervyn de stekker eruit. In september werd het faillissement van Eurhostel aangevraagd.

Gebouw buiten faillissement

Het gebouw bleef buiten dat faillissement omdat het eigendom is van de nv Sake, een andere vennootschap van Kervyn. Sake nam het handelsfonds van Eurhostel over en besloot het gebouw te benutten voor ‘sociale accommodatie’. Met het Leger des Heils werd een overeenkomst van terbeschikking getekend. De organisatie mag tegen een kleine vergoeding een deel van de kamers plus de gemeenschappelijke delen gebruiken voor de opvang van veertig dakloze vrouwen en kinderen. De Gemeenschappelijke Gemeenschapscommissie (GGC) betaalt alle kosten van het opvangproject.

Het Leger des Heils moet de vrouwen begeleiden naar een stabielere situatie. “We zullen proberen hun administratieve problemen, hun financiën en huisvesting in orde te krijgen,” zegt directeur Martin Lievens. Op 10 december moet het tehuis opengaan. “We zijn nog volop bezig met de aanwerving van sociaal assistenten en opvoeders. De kok nemen we over van het hostel.”

De nieuwe bewoners zullen niet in de treincoupés slapen. Die zitten niet in de deal. Ook haalde Kervyn alle decorstukken weg. “Het zijn vaak hele fragiele en unieke stukken, ontwerptekeningen van locomotieven uit 1890 bijvoorbeeld. Ook kunnen we de kinderen niet laten spelen met de miniatuurtreintjes. Ze beseffen wellicht niet dat de treintjes honderd jaar of ouder zijn.”

Al bij al is hij tevreden met deze oplossing. “Ik had natuurlijk niet veel keuze, maar ik vind het ook goed dat het gebouw nu gebruikt wordt voor mensen in moeilijkheden. We hebben immers een sociale rol. Met het hostel boden we een overnachtingsmogelijkheid voor jongeren, families en groepen aan tegen democratische prijzen, nu gaan we een stap verder. Bovendien levert deze regeling ons ook nog wat geld op.”

De afspraak geldt voor één jaar. “Wat we nu beleven is een storm en stormen gaan liggen, de toeristen zullen terugkomen,” zegt Kervyn. Hij heeft zijn oude droom dan ook niet volledig opgeborgen. “Ik hoop het hostel ooit weer te kunnen openen. We hebben er zoveel tijd en energie in gestoken, ons hele hart zelfs. Het was ook een enorme investering, zo moest het hele gebouw versterkt worden om een rijtuig van 35 ton op het dak te kunnen dragen. We zagen ook hoe blij de bezoekers ervan werden, het was dan ook iets radicaal nieuws voor Brussel.”