Vrouwelijke ondernemers als Brussels handelsmerk in de VS

Het gewestelijk ondernemersagentschap hub.brussels zet deze week de Brusselse economie in de kijker in de Verenigde Staten. Daar loopt momenteel een nationale handelsmissie. Het agentschap wordt geleid door een team van vrouwen. En zij geven de vrouwelijke ondernemers tijdens deze missie bewust extra aandacht.

“Bij de relance van de economie is het fundamenteel dat we de helft van de wereldbevolking betrekken,” zegt Isabelle Grippa, CEO van hub.brussels. “Vandaag weten we dat het nog niet het geval is voor ondernemers. Door vrouwen in het buitenland te ontmoeten en onze ervaringen te delen, kunnen we elkaar inspireren. En kunnen we ook echte, economische uitwisseling bekomen.”

Maandag vond in de stad Atlanta in de Verenigde Staten zo’n netwerkmoment plaats in het kader van de prinselijke handelsmissie van ons land naar de VS. Het Brussels agentschap organiseerde een aparte sessie met speeches van onder meer Solvay-CEO Ilham Kadri en een panelgesprek met vrouwelijke ondernemers uit Brussel en Atlanta. Ook de succesvolle techonderneemsters Doll Avant en Jasmine Crowe waren aanwezig. Zij zorgden voor een rondje female empowerment met applaus en ge-cheer uit de zaal. In die zaal: vooral vrouwen.

“Als we de vergelijking maken tussen vrouwelijk ondernemerschap in Brussel en de VS, denk ik dat hier nog meer wordt ingezet op ervaringen delen, maar ook op financiering van vrouwen vanuit zowel de private als publieke sector. In dat laatste kan Brussel nog groeien,” zegt co-oprichter Aline Muylaert van het Brussels bedrijf Citizenlab, die het panel modereerde. Muylaert ziet wel degelijk veel kansen voor vrouwelijke bedrijfsleiders in Brussel, mits ze eraan beginnen. “De vraag is: hoe kan je de pijplijn vullen en ervoor zorgen dat vrouwen de stap tot ondernemen durven zetten?”

1 op de 3 ondernemers

Sinds 2014 heeft hub.brussels een aparte dienst om vrouwen daarin te ondersteunen. ‘Women in Business’ is een platform van 30 organisaties uit de publieke en private sector die zich samen buigen over de uitdagingen voor vrouwen en hen begeleiden als ondernemer. De aanpak lijkt te lonen: de voorbije tien jaar verdriedubbelde het aantal vrouwelijke ondernemers van 10 naar 30 procent. Het nationale gemiddelde is 35 procent. Anderzijds bleken in 2020 nog altijd 9 op de 10 vrouwen in Brussel na zes maanden te stoppen, bij gebrek aan financiering. Slechts één op de tien start-ups wordt geleid door een vrouw.

Ook in de huidige missie telt de Brusselse delegatie 24 zakenvrouwen tegenover zowat 100 mannen. “Toch is dat een vooruitgang ten opzichte van tien jaar geleden,” zegt Isabelle Grippa. “We hebben geen slechte cijfers in vergelijking met andere grootsteden, maar we willen uiteraard naar vijftig procent vrouwelijke ondernemers in plaats van dertig,” zegt ze. “De kwestie van vrouwen moeten we los beschouwen van een inclusiebeleid voor minderheden, simpelweg omdat vrouwen geen minderheid zijn.”

Als Brussels embleem is ook chemiebedrijf Solvay prominent aanwezig tijdens de missie. Zondag werd al een nieuw innovatielabo geopend in de VS, maandag kwam CEO Ilham Kadri opnieuw spreken. Dit keer over haar rol als vrouwelijke CEO.

“Als we aan het huidige tempo blijven werken, duurt het nog 135 jaar vooraleer de helft van de bedrijfsleiders ter wereld een vrouw is. Dat moet sneller,” vindt Kadri. “Vrouwen ondersteunen is niet zomaar een goed doel: het dient om talent te ontwikkelen. Dat doe je niet alleen via quota’s, maar met een inclusieve werkcultuur waarin je naar iedereen luistert. Mensen moeten zich goed kunnen voelen op het werk, om uiteindelijk ook beter te presteren.”

Amerikaanse inspiratie

Dat Brussel uitpakt met de ondersteuning van vrouwen, kon op sympathie rekenen van de aanwezigen uit Atlanta. Die stad zet zelf meer en meer in op inclusie en telt naar eigen zeggen de meeste zwarte bedrijfsleiders van de VS. Bedrijven als Google en Microsoft komen in Atlanta kijken naar het diversiteitsbeleid van lokale ondernemers, aldus de lokale Kamer van Koophandel tijdens de sessie.

“Wij zien dat de Amerikaanse onderneemsters erg gekwalificeerd en inspirerend zijn. Met die ervaringen keren we terug naar Brussel,” besluit Isabelle Grippa. Woensdag organiseert hub.brussel nog een gelijkaardige uitwisseling met vrouwelijke ondernemers uit New York.