Fata Morgana : Chika Unigwe entre la réalité nigériane et le quartier chaud d'Anvers

Partagée entre sa culture nigériane et son attachement à la Belgique, la romancière Chika Unigwe façonne une œuvre prenante qui ausculte les rêves et les failles du monde globalisé d'aujourd'hui.

Elles s'appellent Sisi, Efe, Ama et Joyce. Quatre jeunes femmes venues du Nigéria qui s'exposent tous les soirs en bustier de dentelle et cuissardes dans une vitrine de la Vingerlingstraat dans le quartier chaud d'Anvers. Fata Morgana, qui vient d'être publié en français, est le deuxième roman de Chika Unigwe. Avec le sens du détail, de la concision, mêlant humour à la réalité sans fard, elle nous raconte les rêves et les parcours de ces femmes résilientes et volontaires. L'écrivaine nigériane, venue s'installer par amour en Belgique où elle a vécu plus de quinze ans, est aujourd'hui une des voix majeures de la littérature africaine. Elle s'attache à des personnages en quête de sens et d'appartenance, tiraillés entre les valeurs traditionnelles et les défis de la modernité.

Ces quatre filles dont vous avez fait les personnages de votre roman sont des victimes qui ne se perçoivent pas comme des victimes.
Chika Unigwe : Pour certaines d'entre elles, venir se prostituer en Europe est un choix calculé, même si les options qui leur sont offertes sont très limitées. C'est un des chocs que j'ai eus quand j'ai fait mes recherches et rencontré des femmes nigérianes dans cette situation. Elles étaient pour la plupart conscientes de ce qu'elles sont venues faire et pourquoi elles le font. Beaucoup de femmes avec qui j'ai parlé cherchaient à gagner de l'argent pour renvoyer au pays. Elles gagnent de l'argent pour s'occuper de leur famille, prendre soin d'une mère abandonnée par leur père. À Benin City, la ville du Nigéria dont sont originaires beaucoup des prostituées, s'est développé une nouvelle classe moyenne dont les filles ou les mères sont en Europe où elles sont travailleuses du sexe. L'impact économique est énorme et c'est donc difficile de se voir ou de se comporter comme une victime quand votre impact économique est aussi élevé.

Fata Morgana signifie mirage et illusion. Vos personnages donnent un sens à ce qu'elles font par leurs rêves qui sont parfois des illusions.
Unigwe : Nous avons tous des rêves et parfois, ces rêves ne se réalisent pas. Vous pouvez avoir fait des études supérieures, décroché un diplôme et espéré obtenir un job à six chiffres parce que quelqu'un d'autre y est arrivé. Puis vous avez votre diplôme mais pas de job. C'est important d'avoir des rêves et je crois que c'est ce qui fait de nous des humains. Si vous n'avez pas de rêves, vous n'avez pas d'espoir et si vous n'avez pas d'espoir, vous n'avez pas de vie. C'était essentiel pour moi que ces femmes aient des rêves, peu importe s'ils se réalisent. C'est pareil pour les Nigérianes qui viennent se prostituer en Europe, certaines accomplissent leurs rêves, d'autres pas.

Si ces filles résistent à l'isolement, à l'exil et à leurs conditions de travail, c'est par la sororité qui les unit.
Unigwe : Certainement, je pense que la solidarité, la sororité et la communauté sont importantes pour tous les êtres humains et surtout pour celles et ceux qui ont quitté leur pays et se retrouvent ailleurs. Je suis venue m'installer en Belgique après mon diplôme au Collège. Je n'étais jamais allée à l'étranger en dehors d'un séjour de trois mois à Londres avec ma famille où c'était presque comme si j'avais déplacé ma maison du Nigéria à Londres. Quand je me suis retrouvée à Turnhout où je ne connaissais personne, j'étais tout à coup devenue l'autre. Jan, mon mari, avait sa famille, il était chez lui, moi je devais me créer une famille. Je ne parlais pas la langue. Je ne ressemblais pas aux gens que je voyais autour de moi.

La première fois que j'ai mangé une banane en Belgique, j'en ai pleuré. De l'extérieur, elle était magnifique, une forme parfaite, une belle couleur jaune mais quand j'ai mordu dedans, ça goûtait comme du carton. Quand rien n'est familier et qu'on est loin de chez soi, c'est normal de chercher un sentiment de communauté, c'est important pour la santé mentale, pour le bien-être émotionnel. En écrivant ce livre, j'ai pensé à ma première année en Belgique. Je souriais à toute personne noire que je voyais, je voulais me lier d'amitié à toute personne qui avait l'air vaguement africain. Je voulais inviter tout le monde chez moi. Personne n'est une île. On l'a bien vu pendant les épisodes de confinement et de quarantaine.

Qu'est-ce que le quartier chaud d'Anvers et la manière dont la prostitution est considérée disent de la Belgique ?
Unigwe : Je ne peux répondre que par la comparaison avec le Nigéria. Au Nigéria, la prostitution existe mais elle est cachée parce que c'est une société où la religion est omniprésente. Tout le monde veut paraître vertueux et ne pas être celui qui sera vu comme un pécheur car il sera blâmé. C'est aussi très hypocrite parce que les prostituées sont là, les gens les fréquentent mais on ne le voit pas. Une des histoires les plus choquantes que j'ai entendues, c'était le témoignage à la télévision néerlandaise d'une travailleuse du sexe nigériane qui racontait que c'était son père qui l'avait amenée à la prostitution en Europe. Le fait qu'on ne voit pas de prostituées au Nigéria ne veut pas dire qu'elles n'existent pas mais qu'elles sont cachées. Le fait que ce soit plus ouvert en Belgique nous dit quelque chose de l'absence d'hypocrisie mais aussi de l'absence de religiosité car je pense que les deux sont liés.

À travers les trajectoires de vos personnages, on peut lire un constat sans appel de la corruption et des inégalités au Nigéria.
Unigwe : Ce pays ne va pas bien et chaque Nigérian en est conscient. Il suffit de passer une journée sur Twitter pour voir que nous savons où sont nos faiblesses et où le gouvernement nous a trompés. À peu près chaque jour, des personnes sont kidnappées pour une rançon. Et plus personne ne s'en étonne. Je suis sur un groupe WhatsApp avec des femmes avec qui j'étais en highschool. Il y a quelques jours le frère d'une de mes amies de classe a été kidnappé. L'année dernière, c'était une de ses amies de classe et elle est juge. Nous sommes tous conscients à quel point le système est enrayé et ne fonctionne plus pour la plupart des gens. Ceux qui restent encore au Nigéria sont les très riches ou les pauvres qui n'ont pas les moyens de partir. Quand vous avez toute la classe moyenne qui s'en va, c'est qu'il y a quelque chose de détraqué dans le pays et son système.

Qu'avez-vous appris en écrivant ce livre et en rencontrant ces femmes ?
Unigwe : Que les gens sont complexes et que les choses ne sont pas en noir et blanc. Je viens d'un milieu très catholique. Je n'étais même pas autorisée à prononcer le mot "sexe" . Je me souviens qu'adolescente, j'adorais la chanson "Let's talk about sex" de Salt-N-Pepa. Si je voulais la chanter, je devais remplacer le mot sexe par autre chose, alors je chantais : "Let's talk about bread, baby". Je vivais dans un monde très polarisé. Je pensais tout savoir sur la prostitution avant d'écrire ce livre et de commencer mes recherches. Avec Fata Morgana, mais aussi avec d'autres livres comme Black Messiah, j'ai découvert combien l'humain peut être complexe. C'est très difficile de comprendre les gens sans comprendre les nuances de leur vie et d'où ils viennent. Il y a des zones grises. Nous devons apprendre à être plus compassionnel et partager un peu plus de bienveillance qui manque terriblement dans notre monde de cancel culture.

CHIKA UNIGWE : FATA MORGANA
Editions Globe
CHIKA UNIGWE MEETS DIANA EVANS
7/4, 20.00, Passa Porta, www.passaporta.be