Gevangenisstraffen van 1 tot 7 jaar voor Albanese mensensmokkelaars

Dertien personen die deel uitmaakten van een Albanese criminele organisatie, zijn vrijdag veroordeeld tot gevangenisstraffen van 1 tot 7 jaar. De organisatie had maandenlang landgenoten vanuit Albanië via België naar het Verenigd Koninkrijk gesmokkeld, en daar fikse sommen aan verdiend. De rechtbank legde ook geldboetes van 4.000 tot 80.000 euro op en verklaarde 815.000 euro verbeurd, geld dat met de mensensmokkel verdiend was.

De slachtoffers moesten met hun eigen paspoort vanuit Albanië naar België reizen en werden hier ondergebracht in low-budget hotels, in huurappartementen of bij verdachten thuis. Bendeleden hielpen hen vervolgens om in vrachtwagens te klimmen die naar het Verenigd Koninkrijk reden. Om de overtocht te maken, moesten de slachtoffers 14.000 euro betalen voor een plaats in de laadruimte en 15.000 euro voor een plaats in de stuurcabine, vaak in het opgeklapte bed van de chauffeur. Vrouwen en kinderen hoefden daarbij niet op enige zachtzinnigheid te rekenen, kinderen werden zelfs gedrogeerd zodat ze geen geluid zouden maken tijdens de reis.

De federale gerechtelijke politie van Brussel kwam de organisatie eind 2018 op het spoor. Het verdere onderzoek bracht vervolgens drie 'cellen' aan het licht die allemaal hun instructies kregen uit het Verenigd Koninkrijk. In totaal voerde de organisatie minstens 55 transporten uit, waarbij minstens 136 personen werden gesmokkeld. In december 2019 pakten de speurders uiteindelijk 13 verdachten op in België en het Verenigd Koninkrijk, maar ook in Griekenland, Italië en Montenegro.

Volgens de rechtbank hadden de verschillende verdachten schaamteloos geld verdiend aan de wanhoop van de slachtoffers en hadden ze daarbij geen schroom gehad om het leven van de slachtoffers in gevaar te brengen. De rechtbank had het over "een goed geoliede machine die verschillende transporten per dag kon uitvoeren". Voor drie verdachten werd ook de onmiddellijke aanhouding bevolen.