Directeur en adjunct Conservatorium op staande voet ontslagen

De Erasmushogeschool heeft Kathleen Coessens, directeur van het Koninklijk Conservatorium Brussel, en een van haar medewerkers, Helmut De Backer, op staande voet ontslagen. Bij de studenten heerst veel onbegrip en ongenoegen over de beslissing.

Bij de studenten en docenten sloeg de korte mail waarmee algemeen directeur van de Erasmushogeschool Ann Brusseel afgelopen donderdag het ontslag wegens 'ernstige onregelmatigheden’ aankondigde, in als een bom. “Wij hadden helemaal niets voelen aankomen,” zegt Jonathan Van der Beek, voorzitter van de studentenraad van het Conservatorium. “Dat twee steunpilaren in volle coronacrisis van de ene dag op de andere weggestuurd werden zonder dat duidelijk was waarom, zorgde meteen voor grote onrust.”

Kathleen Coessens, was sinds 2017 directeur, nadat ze eerder ook al les gaf aan het Conservatorium. Helmut De Backer was jarenlang opleidingshoofd muziek, tot hij die functie aan het begin van dit schooljaar verruilde voor die van trajectbegeleider. Beiden worden door de meeste studenten en docenten op handen gedragen. Het regent dan ook steunbetuigingen op Facebook. Van der Beek: “In één klap gaat er zoveel expertise verloren. Het zijn ook twee mensen die altijd klaar stonden om oplossingen aan te reiken. Zeker in coronatijd betekende dat heel veel voor de studenten.”

Brusseel stuurde vervolgens een wat uitgebreidere mail rond waarin ze nog steeds geen uitleg gaf, maar meldde dat de beslissing ‘onvermijdelijk’ was en waarin ze de studenten om vertrouwen vroeg. Ook zat ze samen met de studentenraad. “Daar kregen we een klein beetje uitleg, maar geen volledige verklaring,” zegt Van der Beek.

Blijkbaar heeft het ontslag te maken met een samenwerking die het Conservatorium is aangegaan met de muziekacademie van Anderlecht. In het kader van die samenwerking kreeg een aantal bachelorstudenten extra lesuren van assistenten, die betaald werden door de academie. Die studenten stonden dan ingeschreven zowel aan het Conservatorium als in Anderlecht.

“Wat de ware toedracht is en wat er hen precies verweten wordt, weten wij nog steeds niet,” zegt Van der Beek. “Zolang we de exacte feiten niet kennen, is het moeilijk om een oordeel te vellen. We kunnen ons ook niet voorstellen dat de EhB zo’n beslissing neemt zonder gegronde redenen. Waar we wel honderd procent zeker van zijn is dat er bij Kathleen Coessens en Helmut De Backer nooit enig kwaad opzet is geweest, dat ze zich nooit persoonlijk verrijkt hebben en dat deze regeling alleen in het belang van de studenten was.”

In heel de Conservatoriumgemeenschap – studenten, oud-studenten, docenten – wordt het ontslag op staande voet als een heel erg zware sanctie ervaren, zeker gezien de staat van dienst van Coessens en De Backer. “Het ging juist zo goed met het Conservatorium,” zo wordt gezegd. Ook klinkt het dat de relatie tussen het Conservatorium en de EhB al geruime tijd moeizaam verliep.

Coessens en De Backer zijn intussen intern in beroep gegaan tegen hun ontslag. Coessens, die vorige week een heel persoonlijke afscheidsmail rondstuurde, kan zich niet neerleggen bij wat haar verweten wordt, zegt ze. Ze wenst om juridische redenen niet uit te wijden over wat de grondslag mag zijn. Ze betreurt wel het gebrek aan constructieve dialoog hierover. "Er is vanuit de EhB nooit uitleg gevraagd. Nooit was er hierover overleg. Ineens was er vorige week dat ontslag, een professioneel drama voor mij, ik voelde mij van de ene dag op de andere verbannen, maar ook een drama voor het Conservatorium.”

Ann Brusseel, algemeen directeur van de Erasmushogeschool (EhB), bevestigt het ontslag, maar wil niet communiceren over de redenen. “Ik communiceer nooit over het ontslag van mensen. Dat zou onethisch en respectloos zijn. Bovendien is de juridische procedure nog lopende. Maar er liggen vanzelfsprekend ernstige feiten aan de basis van de beslissing, anders zou er geen ontslag om dringende reden zijn.”

EhB-directeur Brusseel hoopt intussen dat de onrust in het Conservatorium snel zal gaan liggen. “Het wordt allemaal nogal emotioneel gespeeld. Daar bewijs je niemand een dienst mee.” Ze verzekert de studenten dat alles waar ze recht op hebben, ook in de toekomst zal worden georganiseerd.