Nederlandstalige school in Berchem moet stoppen

Pas vorig jaar opende Sint-Agatha-Berchem een nieuwe lagere school om meer plaatsen in het Nederlandstalig onderwijs te voorzien. Voorlopig in containerklassen, tot de gemeente een grond zou aankopen. Het nieuwe gemeentebestuur zegt nu daar geen geld meer voor te vinden.

In de vier containerklassen op de site van kleuterschool Openveld krijgen vandaag 36 leerlingen les in het eerste en tweede leerjaar basisonderwijs. De nieuwe basisschool De Knapzak opende er pas in september vorig jaar, na jaren ijveren door het vorige gemeentebestuur. De vier tijdelijke containers moesten op termijn worden vervangen door een nieuw schoolgebouw.

Dat project is nu van de baan, want het huidige gemeentebestuur vindt naar eigen zeggen geen grond om die nieuwe school neer te poten. “We hebben geprobeerd zelf een stuk grond aan te kopen, maar we stellen vast dat het geld er niet is”, zegt burgemeester Joël Riguelle (CDH).

Dat betekent dat de kinderen van basisschool De Knapzak de rest van hun schoolcarrière in de containerklassen moeten doorbrengen. Bovendien kan er nog maar één extra eerste leerjaar starten. Vanaf die nieuwe lichting uitzwaait in juni 2027, moet de school definitief de deuren sluiten.

“Ik verwacht dat veel leerlingen al vroeger zullen vertrekken omdat hun broertjes of zusjes uit de kleuterschool niet kunnen volgen”, zegt schooldirectrice Carine Guldemont. “Precies daarom zijn we destijds gestart met de lagere school: ouders vinden amper voor alle kinderen uit één gezin plaats in eenzelfde school. Nu moeten we ongeveer de helft van onze kleuters aan de deur zetten.”

Voormalig schepen en trekker in de Berchemse oppositie Vincent Riga (Open MR) is niet te spreken over de sluiting: “We zijn al jaren aan het werken aan de opening van een nieuwe Nederlandstalige school. Zowel Peter Decabooter (CD&V) als ikzelf zijn deels door de tegenwerking op dit dossier uit het schepencollege gestapt.”

'Alles gedaan'

Volgens burgemeester Riguelle heeft de gemeente alles gedaan om de sluiting te vermijden. “We zitten gewoon met een nijpend geldtekort. We investeren in de Nederlandstalige crèches en we zoeken naar oplossingen voor de Nederlandstalige Muziekacademie, die klaslokalen verliest in Asse en Dilbeek. Bovendien komen er klassen bij in de gemeente bij de andere Nederlandstalige netwerken.”

Dat argument is niet afdoende volgens de vorige Vlaamse schepen Maude van Gyseghem (Open MR/onafhankelijk). “Recent is er wel een stuk grond gekocht voor een toekomstige Franstalige secundaire school, waar nog geen concrete plannen voor zijn. Maar op een dossier dat al zo lang aansleept, wordt niet ingezet.”

Geen middelen

De gemeente preciseert dat die aankoop over een klein stuk grond gaat, dat bij een toekomstige school kan horen uit zowel het vrije Nederlandstalige als Franstalige netwerk. “Dat maakt niet uit”, zegt burgemeester Riguelle. “Als we de middelen niet hebben om een lagere school te bouwen, dan hebben we die zeker niet voor een secundaire school.” Er zijn momenteel 1.700 plaatsen in het lager onderwijs in Berchem, waarvan 600 Nederlandstalig. “De plaatsen die we verliezen, zullen worden opgevangen in het vrije onderwijs”, aldus Riguelle.

Voor de school zelf is de sluiting een spijtige zaak. Directrice Guldemont bevestigt dat ze afgelopen dinsdag door de burgemeester op de hoogte zijn gebracht. “Het is heel jammer voor de leerkrachten, die zich nu uitzonderlijk flexibel moeten opstellen,” zegt van Gyseghem, “maar ook voor de kinderen en hun ouders, die willen weten wanneer het eindigt. De containers dienden eerst om maximum vier jaar te overbruggen. Er is onvoldoende speelplaats of sportruimte om langer te blijven zitten. En als er dan een nieuwe school aan de hele andere kant van Berchem gebouwd zou worden, zijn de ouders daar ook weinig mee.”