ARAU: ‘Gebouw Abercrombie verdiende klassering’

Drukkingsgroep ARAU (Atelier de Recherche et d’Action Urbaines) is niet te spreken over de manier waarop de Stad is omgesprongen met het Wittouckgebouw aan de Waterloolaan. Eind dit jaar opent de hippe kledingketen Abercrombie & Fitch er een filiaal.

ARAU deed onderzoek naar de werken die de Amerikaanse kledinggigant momenteel uitvoert aan het gebouw uit de late 19e eeuw. Die zitten weggestopt achter een reusachtig reclamepaneel. "Maar we krijgen veel vragen van passanten die willen weten wat er met het pand aan het gebeuren is," zegt ARAU.

Wat blijkt: Abercrombie en Fitch is bezig de aanpassingswerken die de voorbije jaren aan de gevel zijn uitgevoerd, weer ongedaan te maken. De kledingketen kiest meestal voor gebouwen met architecturaal prestige en wil het pand in haar oorspronkelijke staat gebruiken. ARAU concludeert daaruit dat de Stad het dossier rond het Wittouckgebouw slecht beheerd heeft. "Het gebouw had meteen geklasseerd moeten worden," zegt ARAU.

In 2003 was er al een aanvraag tot klassering, maar die werd verworpen. De Stad koos in de plaats daarvan voor het project "Faubourg d'Egmont", waarbij er ingrijpende aanpassingswerken werden uitgevoerd om luxewinkels aan te trekken. Er werden onder andere 'aquariumvitrines' aan de gevel geïnstalleerd. ARAU vond die "misvorming" van de façade getuigen van weinig respect voor het erfgoed.

Het Faubourg-project trok echter weinig klanten aan. De bouwvergunning moest daarbij verschillende keren aangepast worden. Ook de Koninklijke Commissie voor Monumenten en Landschappen toonde zich bezorgd over de toekomst van het gebouw. Tot A&F zich aanbood, en een bouwvergunning kreeg om de veranderingen aan de gevel weer ongedaan te maken.

"Als het gebouw meteen geklasseerd was geweest, hadden de nieuwe werken niet gehoeven," zegt ARAU. De vereniging stelt zich bovendien vragen bij de omvang van het A&F-project. De gevel wordt wel hersteld, maar binnenin het gebouw zal er veel veranderen.

"De megastore zal nu drie verdiepingen beslaan. De woningen die verplicht in het gebouw aanwezig moeten blijven worden steeds hoger en verder naar achteren verschoven. Je hebt minder en minder de indruk dat er nog mensen in deze buurt wonen," vindt ARAU. "Het project vampiriseert het prestige van ons erfgoed, op kosten van de woonruimte en met de goedkeuring van de Stad."