Brussels eiwitonderzoek aan boord van ISS

Aan boord van het ruimteveer Discovery, dat zondagnacht is vertrokken naar het Internationaal Ruimtestation, bevindt zich een wetenschappelijke test van onderzoekers van de Université Libre de Bruxelles en de Vrije Universiteit Brussel. De coördinatie van dat experiment gebeurt vanuit het Belgisch Instituut voor Ruimte-Aeronomie (BIRA) in Ukkel.

Het gaat eigenlijk om een gezamenlijk experiment van de universiteit van Granada in Spanje, de universiteit van Luik en de ULB en de VUB. Met het experiment willen de onderzoekers nagaan hoe eiwitten kristallen vormen in gewichtloze toestand. "Eiwitten zijn de bouwstenen van het menselijk lichaam. Door ze te kristalliseren, en dus orde te scheppen uit chaos, kunnen we een hele reeks toepassingen doen," legt VUB-onderzoeker Klaas Decanniere uit. "We willen eigenljk precies weten welke processen zich afspelen tijdens het kristalliseren."

Dit fundamenteel onderzoek naar de bouwstenen van ons lichaam wordt gecoördineerd vanuit het BUSOC controlecentrum in Ukkel. Van daaruit zullen de wetenschappers vanaf donderdag het experiment aan boord van het ISS controleren én bijsturen. Het onderzoek wordt bewust in de ruimte uitgevoerd omdat dat bepaalde voordelen met zich meebrengt. "We willen eigenlijk dat er in de kristalgroei een zo homogeen mogelijke omgeving is rond het groeiende kristal," legt prof.dr. Dominique Maes van de faculteit Wetenschappen-Biotechnologie aan de VUB uit. "Indien er zwaartekracht aanwezig is, gaat het kristal immers beginnen te zinken in onze oplossing en allerlei stromen veroorzaken. Dat zorgt ervoor dat er helemaal geen homogene omgeving meer is."

Het experiment aan boord van het ISS is een eerste in een lange reeks van onderzoeken naar eiwitten. De resultaten van die onderzoeken zullen later hun toepassing vinden in de industrie en de geneeskunde. Maes: "Veel ziektes worden veroorzaakt door het slecht functioneren van onze eiwitten, zoals bijvoorbeeld bij kanker. Indien we de functie van die eiwitten zeer goed kennen, waarvoor er een structuur vereist is, kunnen we in die processen gaan ingrijpen."

Het experiment zal drie maanden aan boord van het ISS blijven en nadien naar de aarde terugkeren.