Caroline Pauwels: 'Studenten moeten de stad in'

Caroline Pauwels, de nieuwe rector van de VUB, mocht dinsdag in Bozar haar maidenspeech geven. Voor haar moet de VUB diverser en internationaler worden. En de studenten moeten de stad in.

Pauwels, tot hiertoe voorzitter van de vakgroep communicatiewetenschappen, volgt Paul De Knop op, die acht jaar rector was. De Knop was vooral bezig met de renovatie en uitbreiding van de campus. Ook introduceerde hij het rendementsdenken en de prestatie-indicatoren aan de universiteit.

Pauwels kondigde meteen aan dat ze zich niet wil blindstaren op wie en wat groter is, of hoger staat in de rankings, maar een eigen koers wil varen. Zo zet ze in op meer internationalisering, meer diversiteit en ook meer meertaligheid. “Maar we moeten ons hoeden voor een exclusief Angelsaksische blik. Het Engels wordt de lingua franca, maar ook de Latijnse cultuur en het Frans zijn belangrijk.”

Pauwels wil niet alleen meer internationale studenten aantrekken, de universiteit moet ook diverser worden, inclusief. “Ook de sociaal zwakkeren, hier in Brussel talrijk aanwezig, zijn een expliciete doelgroep. We willen dat nieuwe Belgen makkelijker de opstap maken naar de universiteit. En we vangen vluchtelingen op.”

Pauwels geeft er zich rekenschap van dat de mentaliteit onder de studenten zal moeten veranderen. “Nu gaan ze vaak nog elk in hun groepje zitten. Maar de diversiteit is een enorme rijkdom, weet ik uit ervaring. In een aula met vijftig nationaliteiten spreken over de vrijheid van meningsuiting is ongelofelijk.”

Pauwels wil inzetten op de stedelijke context. “Wij zitten nu in de periferie, maar we willen de studenten naar de stad krijgen. Daarom zoeken we voor alle opleidingen partners in Brussel. Onze studenten criminologie gaan nu al naar Molenbeek. De politicologen in opleiding kunnen naar de verschillende parlementen. Voor de managementsopleiding werken we samen met de KVS. Ook een bedrijf als Audi biedt mogelijkheden. Zelf gaf ik op vrijdagmiddag altijd les in het Ritcs. Daarna waren de studenten vrij, zodat ze het centrum van Brussel konden ontdekken.”

Wat de opleidingen betreft, denkt Pauwels dat zogenoemde brede bachelors, zoals de nieuwe richting social sciences, de toekomst zijn. “Voor de masters geloof ik erg in gespecialiseerde masters, dus na de bachelor sociologie geen master sociologie, maar een master in bijvoorbeeld gender en diversiteit.”

Pauwels wil ook het welbevinden van haar academisch personeel verbeteren. “Door de publicatiedruk, de daarmee gepaard gaande administratieve papiermolen en alle evaluaties zitten met name de doctorandi vandaag aan hun limiet.” Ze zal ijveren voor meer evenwicht tussen publicaties, onderwijs en maatschappelijke dienstverlening.

Voorts wil ze de komende jaren de nadruk leggen op de ideologische grondslag van de universiteit, het humanisme. “Het humanisme is tegenwoordig bijna disruptief. We leven in een heel gepolariseerde wereld, waar iets heel genuanceerd of mild zeggen moeilijk wordt.”