Eigenaars Heyvaertwijk broeden op woonprojecten

Strengere regels, dalende inkomsten en de stijgende vastgoeddruk zetten de autohandelaars in de Heyvaertwijk aan het denken. “We zouden dom zijn om onze eigendommen niet om te bouwen tot woningen.”

In de Heyvaertstraat heerst altijd een drukte van belang. Potentiële kopers keuren carrosserieën, helpers tellen hun fooi en opleggers lossen en laden auto’s tot op de voetpaden.

Tot wanhoop van de buurtbewoners is het nooit echt rustig in de wijk. Maar volgens veel handelaars is het te rustig. “We schatten dat de omzet bij onze leden het voorbije jaar gedaald is met gemiddeld dertig procent,” zegt Christopher Rahi, autohandelaar en woordvoerder van de sectorfederatie. Via de haven van Antwerpen werden vorig jaar 290.000 occasiewagens verscheept. In 2012 was dat nog meer dan 500.000.

De autohandel verliest dus terrein. De eerste schuldige is volgens Rahi het cashverbod dat de federale regering invoerde in 2014. Het plafond voor betalingen in contanten werd toen verlaagd tot 3.000 euro. “We verliezen klanten aan Nederland en Duitsland, waar die beperking niet bestaat,” klinkt het. “We moeten regelmatig transacties weigeren. Dat doet pijn voor een handelaar.”

Dalende vraag
Maar er is meer aan de hand. De vraag in West-Afrika, de belangrijkste afzetmarkt voor onze afdankertjes op vier wielen, is de laatste jaren gedaald om verschillende redenen. De regio werd getroffen door een uitbraak van ebola in 2014 en in Nigeria heerst een politieke malaise. Verschillende landen verhoogden ook de invoerrechten of voerden restricties in op de ouderdom van de voertuigen.

Daarnaast voelen de autohandelaars zich niet langer welkom in de wijk. “We voelen de druk van de gemeenten Anderlecht en Molenbeek, en van het gewest,” zegt Rahi. De taksen stijgen, en het wordt steeds moeilijker om de nodige vergunningen te krijgen. “De meeste milieuvergunningen lopen af in 2020 of 2021,” zegt Rahi. “Dan is het hier gedaan voor onze handel.”

De sector bezint zich over haar toekomst. Die ligt ongetwijfeld elders. Waar is echter nog niet duidelijk. De al lang aangekondigde roll-on-roll-offterminal in de voorhaven komt maar moeizaam van de grond. De procedures lopen nog. In Brussel blijven is de eerste optie, omdat de meeste klanten hier aankomen, ofwel via de luchthaven of het Zuidstation. Maar het is niet de enige mogelijkheid. “De Haven van Brussel heeft niet het monopolie,” klinkt het. “Elders zouden we onze kosten kunnen drukken. We bekijken ook opties in Vlaanderen, Wallonië en zelfs Nederland.”

De handelaars zien de verhuizing ondertussen niet langer als een probleem, maar als een opportuniteit. De voorbije jaren hebben vooral publieke spelers al enkele woonprojecten opgestart die de wijk een nieuw elan moeten geven en stilaan springt de privésector mee op de kar. Deze week ligt bijvoorbeeld een vergunningsdossier voor de afbraak van een voormalige autoloods en bouw van 43 appartementen op de tafel van de overlegcommissie in Molenbeek. De aanvraag is ingediend door projectontwikkelaar SF & Partners. De woningen worden verkocht aan Citydev, de voormalige Gomb.

Verbouwen
De autohandelaars, meestal eigenaar van hun pand, zijn niet blind voor de vastgoeddynamiek en willen zich graag ook ontpoppen tot ontwikkelaars en hun eigendom valoriseren.

“Boven de garages staan nu veel woningen leeg,” aldus nog Rahi. “Concrete projecten zijn er bij mijn weten nog niet, maar veel handelaars spelen met het idee om hun eigendom te verbouwen tot woningen, of tot handelsruimtes voor activiteiten die beter zijn aangepast aan de binnenstad. We zouden dom zijn om het niet te doen. De vraag naar woningen is groot en er is niet veel plaats meer over om te bouwen in Brussel. Dit lijkt ons niet het moment om te gaan verkopen.”