Enfant terrible: Michel Merten, co-CEO Memnon

Met bijhuizen in Bloomington (VS) en Qatar, en vorig jaar ‘a company of Sony’ geworden gaan alle handelsdeuren open voor een klein gespecialiseerd bedrijf uit Elsene: Memnon Archiving Services, sterk in digitalisering van beeld en klank.

Deze maand verhuist het uit Flagey naar een plateau van 1.700 vierkante meter in Evere. Michel Merten zou het tien jaar terug niet gedroomd hebben. Eind jaren 1990 was hij nog de man die een Italiaanse cultuurinvesteerder meehad om van het Flageygebouw terug de ‘klankfabriek’ van het eerste uur te maken. Met een tiental studio’s als draaischijf voor opnames, live en andere. Het vijftig bladzijden tellende rapport had wel iets. Deutsche Grammophon en AMI zagen het zitten. Maar het gewest koos voor de formule van ‘concertzaal’, met Piet Van Waeyenberge.

Merten: “Ik liet in 2003 mijn label Musica Numeris (gestart in 1989) over. Het deed aan mastering en digitalisering van klassieke muziek. Oud materiaal van La Callas heruitbrengen of voor ‘50 jaar Elisabethwedstrijd’ 1.500 uur aan wedstrijdopnames digitaliseren in twaalf cd-boxen – we waren de enige die het goed konden. We haalden alle oude en nieuwe dragers (afspeelapparaten) van geluid en beeld in huis. In 2004 bleek enkel het Institut National de l’Audiovisuel (INA) in Frankrijk bezig met digitalisering van erfgoedwaardig klank- en filmmateriaal.”

“Ook RTBF en VRT hadden amper iets voorzien (VRT nog steeds weinig, red.). Een jaar later hadden we al British Library als klant. Nadien Bibliothèque Nationale de France en het Europese Parlement. Voor de EU hebben we enkele duizenden uren aan audio- en beeldcassettes van parlementszittingen op hard discs getransfereerd.” Het gevaar dat oude dragers van muziek en vooral beeld een beperkt leven zijn toebedeeld, lost Merten goed op. Hij zet de digitale files van alle beeld- en klankdragers om naar de nieuwste technologie: OLTO-banden en ODA (Opitcal Disc Archive kan tot 100 jaar meegaan). “In 2008 zijn we met video gestart. Alle Olympische Spelen sinds 1964 mochten gedigitaliseerd. Alle archieven van het Joegoslaviëtribunaal van de Verenigde Naties ook. Het meeste van Sonuma (RTBF) en tientallen culturele instellingen. Dan kwam ons grootste contract: voor de Deense Radio. Zeker 53.000 uur aan digitale audiotapes.

Een bijhuis in de VS kwam er op de campus van de Indiana University (in Bloomington met 150.000 studenten, red.), toen we daar het contract wonnen om de audio- en video-archivering te doen. Goed voor 220.000 archieven, waaronder de Kinsey Institute Archives. Dat zijn de hoogst confidentiële, duizenden gesprekken met Amerikanen over hun seksueel gedrag, opgetekend door dr. Alfred Kinsey in de fifties. Deadline is 2020, als de universiteit 200 jaar bestaan viert. Prijskaartje: 15 miljoen dollar. Maar onze equipe van 40 man, uitgebreid met studenten media, zal al in 2018 klaar zijn met de digitalisering. En in Qatar zetten we 34.000 films van het overheidsarchief op nieuwe dragers.” De instap in Sony, vorig jaar, heeft de kmo waarin de Brusselse overheid aandeelhouder is, nog meer windeieren gelegd.

“Nu opent de technologie van Sony zich voor ons,” glundert Merten.”Maar ik blijf een zinneke, geboren uit een Gentse vader en Naamse moeder die in Brussel woonden. En ik blijf hier wonen (Merten verhuisde van Ter Kameren naar Ambiorix, red.). Van hieruit kreeg ik toegang tot de wereld.”