Imago Defensie verbeterd na twee jaar militairen op straat

Op de tweede verjaardag van 'Vigilant Guardian', maakt Defensie een round-up van de operatie waardoor nu nog ruim 1.100 militairen ter versterking van de politie de veiligheid op straat moeten garanderen. Die operatie heeft ervoor gezorgd dat het imago van de militairen bij de brede bevolking verbeterd is, zegt hoofd van de divisie operaties kolonel Bart Laurent.

Defensie voerde in 2015 al een onafhankelijk onderzoek naar hoe de Belgen die operatie bekijken, en daaruit bleek dat de negatieve connotatie bij de start intussen gekeerd is. 'We zagen bij het begin negatieve opmerkingen op sociale media, maar hebben geen enkele indicatie dat die terug zouden zijn.'

Ervaring
Het jonge kader dat deze operatie nu al twee jaar doet, mist op die manier wel ervaring die ze in het buitenland zou kunnen opdoen. Daarnaast schiet ook de complexe training erbij in. "Eens een ervaring gemist, is die natuurlijk voor altijd gemist", zegt Laurent.

"Om hieraan deels tegemoet te kunnen komen, wordt de trainingskalender verlengd. Op grafieken van Defensie is te zien dat de gemiddelde militair in 2014 en 2015 zowat 30 van deze trainingsdagen had. In 2016 waren dat er nog goed 15.

Bij Defensie wijzen ze erop dat het risico bestaat dat soldaten de nodige kwalificaties verliezen, maar voegen ze er meteen aan toe dat al het ontplooide personeel gekwalificeerd blijft voor zijn taken.

Laurent wijst ook op de hoge uithuizigheid van de militairen. "Die heeft in 2016 zelden geziene hoogtes bereikt: gemiddeld meer dan 180 dagen. Een last voor de militairen, maar ook voor hun omgeving."

Rituals-zakje
Na de optimalisatieoefening die eind oktober vorig jaar gedaan werd, kende het aantal militairen op straat een daling. "Die aanpassing hield in dat de soldaten meer militaire tactieken gebruiken: niet langer statische bewakingsopdrachten bijvoorbeeld. Daardoor konden we onze opdracht effectiever uitvoeren. De daling die we konden optekenen vanaf november was wel relatief."

Ondanks de "extreme" werklast van Vigilant Guardian, werden de geplande operaties in 2016 wel zoals gepland uitgevoerd.

Zowel in Vlaanderen als Wallonië is de positieve houding over Vigilant Guardian dezelfde. "Er waren een aantal faits divers die dat beeld even vertekenden, zoals de heisa rond het Rituals-zakje, maar uiteindelijk is dat een detail gebleken", aldus Laurent.

De operatie begon op 17 januari 2015, enkele dagen na de aanslagen op Charlie Hebdo, met 250 militairen in Antwerpen en Brussel.

Buitenland
Behalve de grote inzet in eigen land, blijft Defensie ook actief in het buitenland. In het huidige besparingsklimaat is dat niet altijd vanzelfsprekend, moet ook Laurent toegeven. "We zitten in een budgettaire evenwichtsoefening", zegt Laurent. "Maar alles wat gepland is voor 2017, is ook gebudgetteerd. Het gaat om 70 miljoen euro."

Over de kost van Vigilant Guardian kan Baert niets zeggen omdat die door Binnenlandse Zaken gedragen wordt.

Het Belgisch leger was in 2016 ook onder meer actief in de Baltische staten, in de strijd tegen IS in Syrië en Irak, in Afghanistan, op de Middellandse Zee in de strijd tegen mensen-, wapen- en drugssmokkel, in de Golf van Guinee voor de strijd tegen piraterij, Mali en de Democratische Republiek Congo. Dat beeld blijft ook in 2017 zo goed als hetzelfde.

Sinds maandag leidt de Belgische brigadegeneraal Herman Ruys wel de Europese missie in de Centraal-Afrikaanse Republiek. Ruys werkte tot voor de start van deze missie op de generale staf van het Eurocorps.