Intern onderzoek naar burn-outexperte Elke Van Hoof (VUB) voor 'toxisch leiderschap'

De VUB voert een intern onderzoek naar professor psychologie en burn-outexperte Elke Van Hoof. Zo bevestigt de VUB aan BRUZZ. De medewerkers van Van Hoof zijn opgestapt en hebben een klacht ingediend wegens grensoverschrijdend gedrag. Opvallend genoeg gaat het daarbij om buitengewone werklast en toxisch leiderschap. In een reactie meent Van Hoof pas voor het eerst van de klacht te vernemen en zegt ze daarbij haar mandaat niet te zullen verlengen.

Volgens Het Nieuwsblad zijn zeven medewerkers van Van Hoof, voornamelijk doctoraatsstudenten, eind 2021 opgestapt. Ze zouden ook een klacht ingediend hebben wegens grensoverschrijdend gedrag.

"In september 2022 ontving de VUB een formele klacht en werd de interne procedure opgestart", zegt VUB-woordvoerder Nathalie Vlaemynck. "Op 27 april werd een uitnodiging naar professor Van Hoof gestuurd voor een gesprek met de rector, maar dat gesprek heeft nog niet plaatsgevonden."

Gezien het onderzoek nog niet is afgerond, wil de VUB verder niets kwijt. Het is niet duidelijk of Van Hoof ondertussen nog doctoraatsstudenten begeleidt.

Ook aan de UHasselt, waar ze tussen 2006 en 2009 werkte, kwam Van Hoof al in opspraak. Er zouden toen verschillende klachten zijn geweest over de manier waarop ze mensen aanstuurde. Formele klachten werden er niet ingediend, maar de universiteit besliste wel om haar contract niet te verlengen omwille van de problemen rond haar persoon, bevestigt huidig UHasselt-rector Bernard Vanheusden aan VRT.

Expertise in burn-out

Professor Elke Van Hoof staat nochtans vooral bekend om haar expertise in stress en burn-out. Zo schreef ze boeken als Eerste hulp bij stress & burn-out en Burn-out in de zorg. Ook de overheid maakt vaak gebruik van haar expertise.

Zo is ze expert binnen het Kenniscentrum Arbeidsongeschiktheid van het RIZIV en adviseert ze Vlaams minister van Volksgezondheid Hilde Crevits (CD&V). Bovendien was ze tijdens de coronacrisis voorzitter van de werkgroep over de psychologische impact van COVID-19 in de Hoge Gezondheidsraad en gaf ze raad in andere expertengroepen rond de psychologische impact van corona.

'Geen kennis van klacht'

Volgens de advocaat van de professor, Alexander Vandenbergen, heeft Van Hoof vandaag pas via de media vernomen dat er een klacht zou bestaan tegen haar. "Mijn cliënte had daar geen kennis van," klinkt het vrijdagnamiddag. Volgens Vandenbergen heeft Van Hoof nog nooit een klacht ontvangen over haar functioneren.

Daarnaast zou haar werk onlangs nog als "zeer goed" zijn beoordeeld en kreeg ze in februari 2023 nog een "gunstig advies" om haar mandaat te verlengen. "Het is hoogst ongebruikelijk dat zij hier kennis van moet nemen via de pers, en dat de VUB wel met de pers communiceerde, maar niet met haar", zegt Vandenbergen. "Wat hier aan de gang is, heeft veel weg van een trial by media, waar mijn cliënte niet in zal meestappen."

In het licht van de berichten en "de houding van de VUB" heeft professor Van Hoof beslist om haar mandaat niet te verlengen. "Wij zullen dit dossier verder afhandelen in discretie, zoals het bij dit soort dossiers ook hoort, en zullen verder geen commentaar geven", sluit de advocaat af.