Jarheads en Brain Blasters: extreem snoepgoed verovert Brussel

Jarheads, Brain Blasters, Toxic Waste, jalapeño-Cheetos: via TikTok en andere sociale media verovert buitenlands snoepgoed met extreme smaken (en extreme namen) langzamerhand de Brusselse markt. "De jongeren kopen het voor de uitdaging", weet de uitbater van Mille & Un Biscuits, een snoepwinkel in Vorst gespecialiseerd in de meest bizarre lekkernijen.

“Mijn persoonlijke favoriet is de Snickerspopcorn”, vertelt Ines van Mille & Un Biscuits uit Vorst terwijl ze (als een vrouwelijke Willy Wonka) BRUZZ rondleidt langs de volgestouwde rekken in de snoepwinkel van haar familie. Van Twinkies en Nerds tot veelkleurige Jarheads en Brain Blasters of het extreem zure Toxic Waste: overal liggen stapels snacks in schreeuwerige en felgekleurde verpakkingen.

Het snoepgoed komt vooral uit het buitenland, legt Ines uit: uit Amerika en Japan, maar ook bijvoorbeeld uit China of Korea. Of Mexico. Takis, een soort smurfblauwe en pikante tortillachips, komt bijvoorbeeld van daar. "Takis zijn trouwens veruit het meest in trek." Andere populaire items zijn de superhete jalapeño-Cheetos, Twinkies-popcorn en roze noodles met carbonarasmaak.

Het zet de vraag op scherp of die extreme sensaties het einde betekenen voor 'gewone en saaie smaken', zoals zout of paprika chips? Ines moet lachen. “Mensen komen vooral voor de challenges die ze eerder zagen op sociale media”, legt ze uit. “Neem de Bean Boozled Jelly Beans, waarbij in het pakje altijd twee identieke kleuren zitten: eentje is lekker en smaakt naar chocolade, de andere proeft heel vies, soms zelfs naar hondenvoer. Dat maakt het spannend.”

Een andere reden voor het succes van een Marshmallowfluff of een kaasspuitbus is simpelweg nieuwsgierigheid. “Iedere week liggen nieuwe producten in de rekken, omdat klanten dat verwachten en zelfs expliciet vragen. Meestal geïnspireerd door wat ze op TikTok zagen.” Mille & Un Biscuits speelt daar actief op in, door zich te presenteren als dé plek waar geïnteresseerden alle "TikTok-food" kunnen vinden.

Nostalgie

Ook CandyPop, gelokaliseerd in het centrum van Brussel, beaamt het belang van sociale media en het inspelen op challenges. “Veel volk komt op die manier bij ons terecht, maar we hebben eigenlijk klanten van allerlei slag”, zegt verkoopster Laetitia.

“Ik krijg jong en oud over de vloer; toerist of lokaal; Nederlandstalig en Franstalig. Een groot deel van ons publiek bestaat ook uit vaste klanten. Zo ken ik een bijvoorbeeld een man die bijna wekelijks om zijn lading jalapeño- Cheetos komt.”

Daarnaast vinden ook heel wat verzamelaars hun weg naar de winkel, op zoek bijvoorbeeld een bijzonder Japans Cola-flesje. "Het oudere deel van het klantenbestand komt dan weer vaak langs voor een dosis nostalgie", vervolgt Laetitia. Ze wijst naar een Yes-koekje van Nestlé. “Die zijn intussen bijna nergens meer te verkrijgen in België.”

Toch lijkt het merendeel van het CandyPop-cliënteel vooral op smaakexpeditie. Zo ook Adrien en Alex, twee twintigers die toevallig de winkel binnentuimelen. “Dit is allemaal nieuw voor ons, we hebben gewoon wat uit het assortiment gepikt”, klinkt het terwijl ze hun knalroze Fanta en limoen-chilipeperchips omhooghouden.

Veel regelgeving, kleine marges

Het fenomeen van de snoepwinkels met buitenlandse snacks kon de voorbije jaren meesurfen op de opkomst van TikTok in Europa. In Nederland, maar ook in Vlaanderen en Brussel.

Samir, mede-eigenaar van Mille & un biscuits en broer van Ines, zegt drie jaar geleden een van de allereerste te zijn geweest in Brussel die zich toelegde op exclusieve, buitenlandse items die nergens anders te vinden waren. “Mensen waren het beu om altijd hetzelfde te eten. Op sociale media of op reis zagen ze bijzonder en gewaagder voedsel passeren, dat ze graag wilden proberen.”

Toch is het niet altijd even makkelijk om die lekkernijen naar Brussel te halen, iets waar verschillende ondernemers al hun tanden op stukbeten. Een korte Google-zoektocht leert dat in Brussel onder meer CandyKing BXL en Candy Empire de deuren moesten sluiten. “Die wilden ons succes en ons model snel kopiëren, maar zonder te beseffen wat daarbij allemaal komt kijken”, zegt Samir. “Het is werken met veel regelgeving en kleine marges.”

Intussen lijken klanten de weg vlot te vinden naar hun favoriet Aziatisch en Amerikaans snoepgoed. "En de periode rond Halloween lokt altijd veel klanten", vult Ines aan (die ondertussen oogbolvormige lekstokken een prominent plekje geeft in de winkel).