The Merode: legendarische zakenclub Cercle de Lorraine herleeft

Anderhalf jaar na de teloorgang van de vermaarde zakenclub Cercle de Lorraine opent opvolger The Merode opnieuw de deuren. De club wil het oude imago van zich afschudden: een open houding en een holistische aanpak moeten de eenzijdige focus op politiek en financiën aan de kant schuiven. “Wij willen een gemeenschap van changemakers vormen.”

De eerste lockdown zette Bruno Pani (62) aan het denken. Als oprichter van evenementenbureau Profirst – met in zijn portefeuille klanten als L'Oréal en Armani – werd hij midscheeps getroffen door de corona­crisis. “Ik begon te reflecteren over hoe we onze maatschappij organiseren,” vertelt Pani, die in Luik werd geboren, nadien naar Brussel verhuisde, maar vandaag in Lasne woont. “In mijn zoektocht naar antwoorden botste ik op de Engelse businessclub 'The Conduit'. Hun motto is 'Gathering changemakers to solve real-world challenges', en dat sprak me aan. Ik was van mening dat ook ík kon bijdragen aan verandering door mensen samen te brengen en hen de kans te geven ideeën met elkaar uit te wisselen.”

Net op dat moment bevond de legendarische Brusselse zakenclub Cercle de Lorraine, of Club van Lotharingen, zich in zwaar weer. De club had het al een poos erg moeilijk. “Een tiental jaar geleden leenden ze meer dan 7 miljoen euro voor de renovatie van het gebouw,” vertelt Pani, die zelf ook lid was van de Cercle de Lorraine. “Die schuld heeft de club jaren verhinderd om haar functie ten volle uit te voeren. Na het vertrek van stichter Stéphan Jourdain kreeg de club bovendien te maken met een hele reeks voorzitters die elkaar opvolgden. Toen de coronacrisis toesloeg, belandde de zakenclub opnieuw in de problemen. Ik werd aangetrokken door het idee de club over te nemen en daarmee over een instrument te beschikken waarmee ik een netwerk kon creëren van mensen die zaken tot stand willen brengen.”

Met The Merode – een verwijzing naar het zeventiende-eeuwse gebouw aan het Poelaertplein, het Hôtel de Mérode, waar de club is ondergebracht – wil Pani het anders aanpakken. Samen met partners Bernard Stas en Jean-Philippe Maes, benadrukt de ondernemer dat The Merode niet langer als een zakenclub moet worden bestempeld, maar eerder als een social club. De mosterd daarvoor haalde hij in het Verenigd Koninkrijk.

“In Engeland zag ik clubs die veel opener van aard waren en waar de diversiteit groter was, zowel wat leeftijd als cultuur betreft. De voorganger van The Merode focuste nog te veel op politiek en financiën: met onze nieuwe club willen we het op een meer holistische manier aanpakken. Via onze programmatie wil ik mensen samenbrengen die nadenken over hoe we verandering kunnen brengen in onze landbouw, voeding, wetenschap, onderwijs en meer. We willen een gemeenschap van changemakers vormen en steeds van elkaar blijven leren. We willen de wereld veranderen.”

Inclusief

Met The Merode mikt Pani op een publiek van veelal hooggeschoolde ondernemers. Vooral zelfstandigen en C-level managers, of de belangrijkste bestuurders van een onderneming, vormen de doelgroep. Ook beginnende ondernemers die jonger dan 40 jaar oud zijn, zijn welkom. Het lidgeld bedraagt 1.200 euro per jaar. Leden onder de 35 jaar moeten slechts 850 euro per jaar betalen, omdat het intergenerationele aspect Pani nauw aan het hart ligt. Verder zijn er geen voorwaarden, al onderwerpt de club mogelijke nieuwe leden wel eerst aan een interview. “Daarin leggen we uit wat ons project inhoudt en vragen we kandidaten om uit te leggen hoe zij denken bij te dragen aan ons project. Je kan immers geen gemeenschap creëren als niet iedereen deelneemt.” Ook niet-leden zullen bepaalde ruimtes kunnen betreden.

Daarbovenop focust de social club vooral op mensen met een internationaal profiel. Hoewel de Cercle de Lorraine zich officieel als tweetalig profileerde, stond de club toch vooral symbool voor de Franstalige politieke en financiële netwerken. Om meer diversiteit te creëren, wil Pani niet enkel de gemeenschap rondom de Europese Unie aantrekken: The Merode is ook op zoek naar meer Nederlandstalige leden. “Vorige week organiseerden we drie openingscocktails. Dat verliep erg vlot: we ontvingen meer dan 1.000 geïnteresseerden, maar er waren amper Nederlandstaligen aanwezig.”

“Het is in Brussel niet altijd makkelijk om bruggen tussen de verschillende gemeenschappen te bouwen. In Londen en Parijs zag ik clubs waar veel dwarsverbanden over de culturen heen werden gesmeed. We willen allemaal dat onze bedrijven op een globaal niveau handelen. Het uitsluiten van mensen creëert enkel problemen: het is dus echt belangrijk om inclusief aan de slag te gaan,” aldus Pani. “Bijna 80 procent van de ongeveer twintig personeelsleden van The Merode is vandaag Nederlandstalig. We willen zoveel mogelijk Nederlandstaligen betrekken in dit Brusselse project. We namen al contact op met de Warande, de Nederlandstalige tegenhanger van zakenclub Cercle Gaulois, maar kregen voorlopig nog geen reactie. Die komt nog wel.”

Ontbijtmeetings

Door zich open te stellen, wil The Merode zich profileren als de club van de eenentwintigste eeuw. Maar de social club verschilt niet enkel inhoudelijk van voorganger Cercle de Lorraine. Pani maakte van de sluiting gebruik om het Hôtel de Mérode, dat vandaag in handen is van een Franse familie, grondig te renoveren. “De eerste renovaties, die een tiental jaren geleden werden uitgevoerd, gebeurden niet altijd met de toestemming van de Brusselse overheid. Met onze renovaties hebben we ervoor gezorgd dat alles conform de regels van de milieuvergunning is. Maar daarnaast hebben we ontdekt hoe incroyable dit gebouw eigenlijk is. Met onze aanpassingen hebben we getracht om de sfeer van de zeventiende en achttiende eeuw te herstellen.”
Zo beschikt The Merode over een veelheid van ruimtes die de bezoekers uitnodigen om er te ontbijten, te vergaderen, te lezen of te werken. Van de Asian Salon tot het nieuwe restaurant met Italiaanse keuken: Pani wil voor iedere gelegenheid de gepaste ruimte aanbieden. “In Londen en Parijs voltrekt 80 procent van de business meetings zich tijdens het ontbijt, maar in Brussel bestond die optie zo goed als niet. Daarom hebben wij een plek gecreëerd waar onze leden al van 's ochtends vroeg terecht kunnen voor een ontbijt en een gesprek.”

De 'soft opening' van The Merode, waarbij de leden al van de meeste faciliteiten kunnen genieten en het personeel de kans krijgt zich in te werken, vond al plaats op maandag 22 november, maar de officiële opening volgt op 10 januari 2022. Met zijn nieuwe social club hoopt Pani op termijn zo'n 1.500 tot 2.000 leden aan te trekken. “Op het ogenblik van de sluiting van de Cercle de Lorraine waren er zo'n 500 tot 800 leden, maar slechts 300 onder hen waren actief. Wij willen vooral dat mensen die naar The Merode komen, nieuwsgierig blijven, steeds blijven bijleren en over alles kunnen babbelen. Dat produceert geluk.”