The Mint moet gat dichten tussen Nieuwstraat en voetgangerszone

The Mint, het nieuwe shoppingcentrum op het Muntplein, moet de link leggen tussen de Nieuwstraat en de winkels van de Kleerkopersstraat en de voetgangerszone. “Er was een echt gat,” zegt directeur Arnaud Texier van Atrium, de instantie die de handel in het gewest wil aanzwengelen.

Afgelopen week gingen de eerste winkels op de benedenverdieping van The Mint open. Grote blikvanger was Uniqlo, waar donderdagmorgen, vlak voor de opening, al een lange rij kooplustige fashionista’s stond. Met ongeduld hadden ze uitgekeken naar de komst van de eerste Brusselse vestiging van de Japanse kampioen van de stijlvolle, degelijke en betaalbare basiskleding.

Voor het overige telt The Mint geen echt nieuwe merken. De Franse confectieketen Kiabi vestigde vorig jaar al een eerste Belgische winkel in het shoppingcenter Docks aan de Van Praetbrug.

Ook de andere geopende zaken – Tamaris (schoenen), I Am (juwelen), Nyx (cosmetica), Medi-Market (parafarmacie) - hebben al voet op Brusselse bodem. Dat geldt ook voor Esprit en Hema, die binnenkort hun intrek nemen in The Mint.

Op 15 november gaat ook de verdieping -1 open. Op de hoek van het Muntplein en de Bisschopsstraat wordt momenteel nog hard gewerkt aan de ingang naar de ondergrondse passage die naar het metrostation De Brouckère leidt. Daar komt, behalve een Carrefour en een Hans Anders, ook de eerste Decathlon van de binnenstad.

In totaal heeft projectontwikkelaar AG Real Estate vijfentwintig winkelruimtes ingericht, verspreid over de drie onderste verdiepingen van de sokkel van het Muntcentrum. Slechts een fractie van de beschikbare 15.000 vierkante meter is nog niet verhuurd.

De promotor stak 23 miljoen euro in de renovatie. Die duurde ruim twee jaar en was behoorlijk complex omdat de toren van het gebouw, eigendom van Bpost en de stad Brussel, tijdens de verbouwing toegankelijk moest blijven.

Vroeger was op de benedenverdieping van het Muntcentrum een ongezellige galerij met een samenraapsel van onduidelijke merken en boetieken.

De galerij is verdwenen. De nieuwe winkels zijn alleen toegankelijk via de straat. “Dit was de beste oplossing,” zegt Sam Perneel, verantwoordelijke winkelvastgoed van AG Real Estate. “Heel wat merken willen vandaag een flinke oppervlakte en vooral een heel grote etalage. De winkel als showroom, dat is de nieuwe tendens. Daarom koos Uniqlo voor ons en niet voor een shoppingcentrum in de periferie. Het wilde een hele zichtbare locatie.”

Arnaud Texier, directeur van Atrium, is opgetogen over de komst van The Mint. “Wij stellen vast dat de Nieuwstraat een lichte terugval in bezoekersaantallen kent. Dat heeft onder meer te maken met het feit dat er tot nu geen aansluiting was met de winkels van de Kleerkopersstraat, de Beurs en de centrale lanen. Het stopte op het Muntplein. Ik ben benieuwd hoe snel The Mint, met toppers als Decathlon en Uniqlo, dat gat zal dichten. En ik hoop natuurlijk dat de geplande heraanleg van de Nieuwstraat en inrichting van de voetgangerszone nu snel zullen beginnen.”

Volgens Texier zal The Mint een opsteker zijn voor de flink beproefde handelaars van de Brusselse binnenstad. Die kijken nog steeds met grote ongerustheid naar de ontwikkelingen rond de shoppingcentra in de periferie. De voorbereidingen voor Neo, op de Heizel, zijn volop bezig en Docks maakte vorige week, op de eerste verjaardag, bekend dat het vijf miljoen bezoekers over de vloer kreeg, een stuk minder weliswaar dan de beoogde acht miljoen, maar toch. Het centrum voelt zich bedreigd.

Texier ziet niet echt redenen tot ongerustheid. “Je merkt dat shoppingcentra steeds harder hun best doen om op stadscentra te lijken. Met pleintjes en evenementen proberen ze een ziel te creëren. Maar aan een echt stadscentrum kunnen ze natuurlijk nooit tippen. Dat heeft, behalve triple A-merken, ook onafhankelijke winkels, toeristische attracties en culturele en patrimoniale trekpleisters.”

“Natuurlijk moeten deze elementen goed in evenwicht blijven,” zegt Texier. “Met alleen triple A-merken verliest het centrum het altijd van een shoppingmall in de periferie, die met zijn parking meer winkelgemak biedt. Je moet ook investeren in de onafhankelijke winkels en de culturele beleving. Maar als ik naar de Sint-Katelijnestraat, de Boterstraat en de Vlaamsesteenweg kijk, denk ik dat het de goede kant uitgaat.”