Nederlands echtpaar zorgt voor een thuis van huis

Als je uit het raam van The Old Hack kijkt, zie je de ingang van het Berlaymontgebouw. Tussen de middag is The Old Hack een lunchrestaurant, 's avonds is het een kroeg. De uitbaters zijn de Nederlanders Alfred ('Klaas', 45) en Mabel Klaassen (41). Klaas was architect en werkte jarenlang in de software. Mabel gaf Nederlandse les aan Franstaligen. Maar tweeëneenhalf jaar geleden gooiden ze het roer helemaal om.

"Chinese eend met fijne kruiden en sesam, met verse groenten." Klaas noemt een voor een de gerechten voor de lunch op en Mabel schrijft ze met een krijtje op het schoolbord. Er staan zeven gerechten op de internationale kaart. En elke dag wat anders. "We hebben een aantal succesgerechten die regelmatig terugkomen, maar ik probeer ook wel eens wat nieuws," zegt kok Klaas. Mabel lacht. "En dan komt hij wel even kijken om te zien of de gasten het wel lekker vinden." Mabel zorgt voor de gasten.

Klaas' domein is een piepkleine keuken, achter de bar. Er staat een zespits fornuis en wat keukengerei. "Als ik alles heb voorbereid, leg ik een plaat op de wasbak, want anders heb ik te weinig aanrecht." Koken was jarenlang een grote hobby van Klaas. "In het studentenhuis in Delft, waar ik architectuur studeerde, kookten we vaak heel uitgebreid. Later gaven Mabel en ik grote diners voor vrienden. En we hadden al lang een soort romantisch idee om een Bed & Breakfast te beginnen."

De ommezwaai
Klaas kwam na een baan bij een architectenbureau in de ICT terecht. Via een Amerikaanse werkgever belandden Mabel en hij met hun twee zoons Pim en Bram zo'n acht jaar geleden in Brussel. Mabel zorgde een tijdje voor de kinderen en ging daarna les geven aan een talenschool voor bedrijven. Maar de droom bleef. "We wilden niet op ons 65ste wakker worden en denken: hadden we maar..." En dus gingen ze een paar jaar geleden serieuze plannen maken om een café-restaurant te beginnen. Een Bed & Breakfast leek niet echt rendabel, zodat ze dat plan lieten varen.

Ze lieten hun oog vallen op The Old Hack, een kroeg in een pand uit het begin van de twintigste eeuw. Die 'oude broodschrijver' stond al een tijdje leeg. De eerste eigenaar was een journalist die hoopte op die manier aan informatie te komen. Maar veel klanten dronken meer dan ze betaalden, zodat de eerste Hack geen lang leven beschoren was.

Eigenlijk hadden Mabel en Klaas plannen voor een restaurant met een eenvoudig interieur. Aan de muur zouden beginnende kunstenaars hun werk kunnen exposeren. Maar toch kozen ze voor The Old Hack, ook al passen de kunstwerken er niet in. Daar is het te klein voor. Mabel: "Hier kunnen we alles zelf doen, zonder personeel. Dat is zeker als je net begint toch een zorg minder."

Klaas moest eerst naar een koksschool. Want ondanks de open grenzen werden de Nederlandse getuigschriften die hij inmiddels behaald had, niet geaccepteerd. "Het is eigenlijk jammer dat iedereen hier dezelfde opleiding heeft. Daardoor zie je vooral buiten Brussel in veel restaurants dezelfde gerechten. In Nederland kun je tegenwoordig wat gemakkelijker voor jezelf beginnen. Daarom zie je meer creativiteit in de restaurants."

Kopje koffie, krantje
The Old Hack heeft veel vaste klanten. Door de plek tegenover de Europese Commissie werkt een groot deel van hen voor Europa of als journalist. Meestal is het ook tijdens een top of bezoek van kopstukken business as usual. Maar een enkele keer wordt ineens alles afgesloten. Tijdens het bezoek van een Iraakse minister kunnen hun gasten er niet in of uit. 's Avonds zit een van de stamgasten in een hoek te lezen. Hij woont alleen door de week in Brussel. In het weekend gaat hij naar zijn vrouw en dochter.

"Voor mij is The Old Hack een thuis van huis. Ik kom hier een paar keer per week. Ik zit hier soms rustig in mijn eentje aan een tafeltje om mijn krantje te lezen of om wat werk door te nemen, maar ik heb hier ook vrienden gekregen. We praten over van alles. Ook over politiek, maar bijna nooit over het werk. De mensen komen om een glas te drinken en voor de gezelligheid. Niet om te lobbyen, of omdat je er wat aan hebt. Dat vind ik erg prettig. En door Mabel en Klaas heeft The Old Hack echt een heel eigen sfeer."

Omgangsvormen
The Old Hack is alleen door de week geopend. Mabel: "We hebben twee kinderen en we willen genoeg tijd voor ze overhouden. Door de week is dat toch al weinig. We beginnen om negen uur om alles voor te bereiden. Na de lunch gaat Klaas de kinderen van school halen en gaat met ze naar huis. Maar hij komt 's avonds weer terug. Een van ons gaat dan rond negen uur weg, de ander blijft tot het einde en sluit af."

Ondanks de lange dagen die ze maken hebben Mabel en Klaas geen moment spijt gehad van hun stap. "Het was zeker in het begin erg spannend of de gasten wel zouden komen. Maar The Old Hack loopt goed en dat geeft veel voldoening. En het feit dat we de stap gezet hebben geeft ook een kick."

Ze zouden ook niet meer terug willen naar Nederland. "De sfeer is hier veel meer ontspannen. En mensen hebben veel meer aandacht voor omgangsvormen en zien er verzorgder uit. Al mis ik soms ook wel het rommelige van Nederland."

:: The Old Hack, hoek Jozef II-straat en Karel de Grotelaan, 1000 Brussel, 02-230.81.18. Geopend ma t/m vr van 12 tot 23 uur (vrijdags tot 22 uur). Voor de lunch wordt reserveren aanbevolen