Nieuwe rector VUB: 'Vergeet Brussel niet'

De Vlaamse gemeenschap veronachtzaamt Brussel, terwijl ze de hoofdstad juist zou moeten koesteren. Dat vindt de nieuwe VUB-rector, Paul De Knop.

Brussel als unique selling point: zo ziet Paul De Knop een universitair landschap in Vlaanderen dat internationaal kan scoren. Maar de Vlaamse gemeenschap doet te weinig om die Brusselse kaart te trekken, en dat is een gemiste kans, vindt De Knop. Intussen worden de noden voor het hoger onderwijs in Brussel steeds nijpender.

De Vrije Universiteit Brussel kampt in vergelijking met Leuven en Gent met een handicap omdat wonen duur is, omdat Brussel niet zo gezellig is als een studentenstad als Gent, omdat de unief in een meertalige omgeving ligt, in een duale stad. "Ik heb ook geen burgemeester," zegt De Knop, "bij wie ik terechtkan. Als ik een bouwaanvraag wil indienen, dan moet ik in het gemeentehuis van Etterbeek aanschuiven en word ik in het Frans bediend."

Omdat ook de andere Nederlandstalige hogescholen en universiteit in Brussel met dit soort problemen kampen, wordt over enkele weken een vzw opgericht die de specifieke behoeften van het hoger onderwijs in Brussel moet belichten. "Vlaanderen moet extra blijven investeren in Brussel, zo niet dreigt het hoger onderwijs te verschralen of zelfs helemaal te verdwijnen."

In het nieuwe platform zitten zowel instellingen van KU Leuven als van VUB. Dat lijkt een revolutie, omdat de twee elkaar altijd hebben bekampt, met Brussel als inzet. "Ik heb begrepen dat de KUL nu ook officieel een campus heeft in Brussel. De VUB heeft gestreden voor één grote Brusselse universiteit. Die strijd hebben we verloren, maar we gaan nu een nieuwe strijd aan. We willen met dat platform, over de filosofische grenzen heen, onze gezamenlijke problemen op de politieke agenda krijgen."

De Knop wil ook mikken op kwaliteit. "We moeten kunnen concurreren met de andere universiteiten in de wereld, zonder ons specifieke engagement te verliezen. Dat betekent ook dat Engels een grotere plaats moet krijgen in het onderwijs."

Hij vindt wel dat met ongelijke wapens wordt gestreden. "Om mijn vrijgekomen leerstoel (Lichamelijke Opvoeding, red.) in te vullen, heb ik contact opgenomen met een Nederlandse academicus die in Australië werkt. Hij wou wel komen, zijn familie woont in Nederland, maar voor het loon dat wij bieden, was hij bereid één dag per week te komen."

Over de alliantie tussen de Universiteit Gent en VUB was De Knop kort. "We gaan die alliantie niet aan als underdog. Ik wil niet de rector zijn die na vijf jaar zegt: 'We fuseren.'"

De bede van De Knop valt niet helemaal in dovemansoren. De Vlaamse regering heeft vorige week in haar begroting vijftien miljoen euro uitgetrokken waarmee de VUB een gebouw op de Pleinlaan kan aankopen.