Nieuwe straatnaam met Afrikaans tintje

Sint-Lambrechts-Woluwe is sinds enkele weken een nieuwe verkeersader rijker. De straat die de Jacques Brellaan met de Roodebeeksteenweg verbindt, heet de Spirulinalaan. Dat klinkt exotisch en is het eigenlijk ook.

Spirulina maakt deel uit van de tropische flora. Het is een blauwwier dat vooral gedijt in water met veel natriumcarbonaat. Waarom krijgt die Afrikaanse plant een straatnaam in Woluwe, of all places ?
Een inwoner van de gemeente, de plantkundige Jean Léonard, bestudeerde het wier als eerste. De nu 90-jarige geleerde beschouwt zijn wetenschappelijke beschrijving van Spirulina patensis als zijn "mooiste ontdekking".

Het wier bevat veel animozuren en zelfs meer proteïnen dan soja. Het kan dus belangrijk zijn in de strijd tegen ondervoeding. Spirulina speelt van oudsher een grote rol in de voedselvoorziening van enkele lokale gemeenschappen, maar wetenschappelijk was er niets over bekend. Professor Léonard raakte er in 1964 'per ongeluk' mee in contact. Tijdens een oponthoud door motorpech in Tsjaad merkte hij op dat rond sommige kleine meertjes erg veel watervogels leefden, en dat steeds waar dat mysterieuze wier voorkwam. De specialist in tropische flora had al driehonderd plantensoorten 'ontdekt', maar was door de ontdekking volledig van de kaart. Intussen wordt spirulina intensief verbouwd en doet het ook in het westen dienst als voedingssupplement, onder meer voor astronauten.
Léonard was ook politiek actief. In 1977 leek het er even op dat hij burgemeester zou worden voor het FDF, maar de wetenschap bekoorde hem toch meer. Tot 1982 was hij wel schepen.