Pletwals dreigt voor Mini-Europa

Over negen maanden loopt de huur van Mini-Europa en Océade af. De pretparken moeten tegen dan helemaal afgebroken zijn. Tenzij eigenaar Thierry Meeùs op de valreep nog een akkoord bereikt met de projectontwikkelaar en de Stad Brussel. Meeùs wil niet van opgeven weten en blijft investeren.

Sinds afgelopen weekend is Mini-Europa weer open. Het achtentwintigste seizoen is begonnen. Meeùs loodst ons in sneltreinvaart door het maquettepark om zijn kersverse aanwinst te tonen. Op het water, vlakbij de Akropolis, ligt een miniatuurversie van het schip waarmee Odysseus zijn eiland Ithaka probeerde te bereiken. “Eromheen zullen sirenen cirkelen,” vertelt hij enthousiast.

Wat verderop, in Océade, zijn werklui druk in de weer met de verbouwing en uitbreiding van Saunaland, dat helemaal in het teken van de Maya’s zal staan.

Océade, oorspronkelijk een Frans project, ging open in 1988. Mini-Europa een jaar later. Beide projecten strandden vrijwel meteen waarop Walibi, het bedrijf opgericht door Meeùs’ vader Eddy, ze overnam. Toen Walibi in 1998 van de hand gedaan werd aan een Amerikaanse groep, kocht Thierry Meeùs de twee parken op de Heizel terug.

Hij maakte er succesvolle, rendabele bedrijven van. Mini-Europa trekt jaarlijks 350.000 bezoekers, vooral buitenlanders. Océade krijgt jaarlijks 250.000 mensen over de vloer, waarvan veertig procent Brusselaars.

Landschapspark
Alles ging goed tot de Stad Brussel een tiental jaar geleden besloot om de Heizelvlakte te ontwikkelen, het zogenaamde Neo-project. Meeùs kreeg te horen dat zijn parken zouden moeten wijken. Hij is eigenaar van de gebouwen, de maquettes en de glijbanen, maar niet van de grond. Die behoort toe aan de Stad Brussel, die de exploitatie toevertrouwd heeft aan de vzw Brussels Expo. Meeùs betaalt naar eigen zeggen jaarlijks zo’n 600.000 euro aan huur en taksen.

In 2010 kreeg hij alsnog een verlenging tot de zomer van 2013. Toen zag het er naar uit dat Mini-Europa en Océade wel degelijk zouden verdwijnen. Meeùs dreigde met een verhuizing naar Waals-Brabant of zelfs Montenegro. Uiteindelijk, onder druk van het publiek, verlengde de Stad het contract toch. Tot 7 januari 2017, goed negen maanden dus nog.

Ondertussen is duidelijk dat op de Heizel een mega-shoppingcenter komt, alsook woningen en leisure. In 2014 werd het consortium Unibail-Rodamco-Besix-CFE gekozen als projectontwikkelaar voor Neo. Bij de presentatie van hun plannen bleek al meteen dat er voor Océade geen plaats zou zijn wegens te weinig internationale allure. Mini-Europa kreeg wel een kans. De projectontwikkelaar plande immers ook een landschapspark op de Heizel, Euroville. Dat zou een ‘upgrade’ worden van het huidige Mini-Europa. Betekende dat dat Meeùs kon blijven? Dat bleef vaag, er werd alleen gezegd dat hij een akkoord moest zien te vinden met het consortium en in elk geval flink zou moeten investeren.

Nu, na bijna twee jaar, heeft hij nog steeds geen duidelijkheid over zijn toekomst. Volgens Brussels schepen van Toerisme Philippe Close (PS) heeft Meeùs alle kansen gekregen om een akkoord te sluiten met het consortium, net zoals Kinepolis. “Maar hem is het niet gelukt, Kinepolis wel.”

Spirouland
De Stad heeft Meeùs ‘alle mogelijke voorstellen’ gedaan, zegt Close. “We hebben zelfs aangeboden om Océade helemaal over te nemen, met het personeel. Maar het enige wat mijnheer Meeùs wil, is blijven en dat aan dezelfde voorwaarden. Dat kan niet.”
Thierry Meeùs ontkent ten stelligste: hij heeft niet de kans gehad zijn voorstellen voor een upgrade te doen aan de projectontwikkelaar. Voor hem is het na twee jaar nog steeds niet duidelijk wat Unibail-Rodamco nu eigenlijk wil met Mini-Europa.

Meeùs: “Euroville wordt ondertussen her en der gepresenteerd als upgrade van Mini-Europa, onder het management van La Compagnie des Alpes, die op de Heizel ook het indoorpark Spirouland gaat maken. Maar hoe kunnen ze dat zeggen zonder mij erbij te betrekken. Ik ben nog altijd eigenaar van de maquettes.”

Ook van de Stad heeft Meeùs naar eigen zeggen nooit een deftig voorstel gekregen. “Ik heb hier alles ontwikkeld, flink geïnvesteerd en daarbij veel risico’s genomen. En nu verwacht de overheid dat ik daar gratis afstand van doe? Als ze het wil hebben, laat ze er dan een eerlijke prijs voor betalen.”

Maar het gaat hem om meer dan geld alleen. De parken zijn zijn levenswerk. “Nadat mijn vader Walibi verkocht had, wilde ik zelf iets nieuws, iets moois uit de grond stampen. Daarom wil ik hier blijven. En voor het personeel natuurlijk.”

Stekker
Als hij weg moet en er wordt geen fatsoenlijke prijs betaald, dan neemt hij alles mee. Volgens hem is er nog steeds veel interesse voor Mini-Europa, vanuit China bijvoorbeeld, maar ook in Vlaams-Brabant.

Onlangs vroeg Meeùs aan de Stad of een verlenging toch niet mogelijk was. “Waarom zouden we nu al weg moeten? Voor 2020 beginnen ze toch niet te bouwen, er is nog geen vergunning. Jaarlijks maken honderdduizend Brusselaars gebruik van het waterpark en er komen nu ook scholen zwemmen.” Schepen Close verwees hem door naar de projectontwikkelaar, die de grond vanaf volgend jaar in erfpacht krijgt. Alleen het consortium kan volgens hem beslissen over een eventuele verlenging. Meeùs heeft hierover deze week een afspraak.

Close acht de kans klein dat het sprookje van Océade en Mini-Europa voortduurt, ‘gezien de persoonlijkheid van mijnheer Meeùs’. “Het zou jammer zijn, maar als het moet maakt het consortium gewoon een ander maquettepark.”
Ook Henri Dineur (PS), coördinator van alle Heizelprojecten van Stad en gewest, zei onlangs dat het afgelopen is voor Meeùs: er is geen akkoord, dus moet alles weg zijn tegen 7 januari.

Al die onzekerheid heeft Meeùs niet belet ook dit jaar weer te investeren: een klein half miljoen in beide parken. “Ik wil positief blijven en tonen dat ik geduld heb en goed ben in mijn job. Daarom wil ik dat het hier mooi uitziet tot het einde,” zegt Meeùs. “Trouwens, wie zal de moed hebben om de stekker definitief uit te trekken?”