Rectorverkiezing VUB: wie waagt de sprong?

Over twee weken moeten de kandidaturen binnen zijn voor de rectorverkiezing aan de VUB. Nog geen enkele kandidaat heeft zich aangediend. BDW ging op zoek naar de potentiële rectorskandidaten.

Vriend en vijand zeggen het: Paul De Knop was een uitstekende rector. Over enkele maanden loopt zijn mandaat ten einde. Toen hij zich acht jaar geleden kandidaat stelde, werd er wat lacherig over gedaan. Iemand van Lichamelijke Opvoeding, waarvan soms getwijfeld wordt of het wel een wetenschappelijke richting is. Acht jaar later blijkt de erfenis van De Knop van die omvang dat sommigen vrezen dat de opvolger hier alleen maar bij kan verbleken.

“De Knop heeft van de VUB van een uit de kluiten gewassen kmo een goed geolied bedrijf gemaakt dat de universiteit met strategische plannen en doelstellingen een duidelijke richting in stuurt,” zegt een bron binnen de VUB.

Autonoom en met een eigen smoel
De studentenaantallen zijn gestegen, er is de internationalisering, de openheid naar de stad, de talrijke bouwprojecten die op stapel staan op de campussen in Etterbeek en Jette, van een zwembad tot koten tot een 21ste-eeuwse learning center.

Voeg daar de ontembare werklust van De Knop aan toe, zijn goede contacten met de politiek en het bedrijfsleven en het is duidelijk dat de opvolger geen makkelijke taak wacht. Sommigen hoopten zelfs even dat er zich géén kandidaat zou aandienen. In dat geval kan De Knop nog twee jaar aanblijven, maar die piste lijkt vandaag verlaten.

“Dat zou écht geen goed signaal zijn,” zegt een hooggeplaatste bron. “Het is tijd voor een opvolger. Nu de governance op punt is gesteld – en Paul heeft dat goed gedaan – komt er liefst iemand met een academisch profiel. De VUB is meer dan een bedrijf alleen,” zo klinkt het.

Op dit moment heeft zich nog geen enkele kandidaat aangediend. Dat is vreemd. Normaal duiken de eerste namen al veel vroeger voor de kandidaatstelling op. Misschien zit de koudwatervrees voor de opvolging daar voor iets tussen.

Hoe dan ook wordt binnen het academisch korps en het rectoraat momenteel volop gepolst en afgetoetst. De kans dat er een grote strijd zal ontstaan met twee duidelijk afgetekende profielen wordt eerder klein ingeschat.

VIVIANE JONCKERS zit alvast in poleposition om De Knop op te volgen. Ze is vicerector studentenzaken en zit al acht jaar in het team van De Knop. In die zin is ze een kandidaat van de continuïteit, al zou haar gebrek aan politieke contacten haar wel parten kunnen spelen.
Er klinkt ook wel kritiek omdat het fout loopt met de informatisering van de studentendienst. Jonckers is zelf computerwetenschapper. Afwachten dus, als ze kandidaat is, of dat haar tijdens de verkiezingsdebatten niet voor de voeten zal worden gegooid.

Een andere veelgehoorde naam is die van JOËL BRANSON. Hij is decaan van economie en sociologie, de grootste faculteit. Dat kan een voordeel zijn bij de verkiezing. Branson krijgt lof voor zijn strategisch inzicht. Hij heeft het departement communicatie binnengehaald en een opleiding bedrijfskunde opgericht die heel wat internationale studenten aantrekt. Branson is nog vrij jong. Insiders gaan ervan uit dat hij om die reden geen kandidaat zal zijn. “De ideale leeftijd is midden de vijftig, eventueel zelfs zestig. Want wie acht jaar rector is geweest, kan daarna niet zo makkelijk naar zijn of haar onderzoeksgroep terug.”

De derde vaak gehoorde naam is ALAIN DUPONT, decaan van de medische faculteit. Hij heeft zeker de management skills, maar één insider gelooft niet dat hij kandidaat is. “Anders had hij er op de nieuwjaarsreceptie enkele weken geleden zeker op gealludeerd.” Afwachten dus.

Naast de drie namen die steevast genoemd worden, kunnen er ook altijd verrassingen opduiken. Zo noemt een insider CAROLINE PAUWELS als goede kandidaat. Zij is professor in de communicatiewetenschappen en komt uit dezelfde grote faculteit als Branson. Zij is hoofd van SMIT-I-Minds, het studiecentrum voor media en communicatie.

Verder valt ook de naam van HUGO THIENPONT, vicerector en wetenschapper gespecialiseerd in licht, met een uitstekende internationale reputatie. Insiders schatten de kans eerder klein in dat hij zich kandidaat stelt. Thienpont heeft vandaag als vicerector heel wat vrijheid. Als rector zouden zijn onderzoeksactiviteiten naar de achtergrond verdwijnen. “Bovendien weet Thienpont goed dat het rectorschap een hondenstiel is,” zegt een insider.

Tot slot is er professor LUC DE VUYST. Deze bio-ingenieur is eveneens één van de academische high profiles van de VUB. Hij beschikt over goede managementskwaliteiten maar heeft volgens sommigen zijn (directe) stijl tegen.

De timing is krap. Op 29 februari worden de kandidaten bekendgemaakt. Dan volgt de kiescampagne. Tussen 18 en 28 april vindt de rectorverkiezing plaats. Eind april zou de nieuwe rector bekend moeten zijn.