Thuisdiners van BookaLokal pieken met 1.000 reservaties

New York en Brussel zijn de steden waar de formule van BookaLokal ontstond. Medeoprichtster Evelyne White moet wekelijks tussen beide steden reizen. “Het begon allemaal toen we merkten dat naast couchsurfing mensen op reis liever bij de locals eten dan alleen in een restaurantje.”

“De idee om meer te weten te komen over de stad zelf, zoals in een bed & breakfast, maar zonder er te moeten logeren, bracht ons bij het organiseren van gezellige eetavonden bij mensen die goed kunnen koken,” vertelt White. “Na anderhalf jaar werking hebben we al 2.700 reservaties geboekt, waarvan de meeste in Brussel: een duizendtal.”

Daar waar White eerst met één partner het aanbieders- en reservatieplatform Bookalokal.com creëerde, zijn ze nu al met zeven actieve aandeelhouders-investeerders (drie programmators, twee mensen die gastheren/dames zoeken, iemand voor marketing en communicatie en iemand die de klantendienst opvolgt). Want BookaLokal overweegt een klasseringssysteem met punten of sterren in te voeren, zoals voor hotelaccomodaties bestaat. De gastheer kan dan vervelende klanten en zeurpieten becommentariëren, en mensen kunnen dan zien met wie ze die avond (misschien) liever niet aan tafel zitten.

Zes gezellige expats
“We noemen ons de B&B de la bouffe,” zegt White trots. “Je maakt je eerst lid van de site, nadien kan je vrijuit diners boeken, een workshop koken, een bier-of wijnproeverij, enzovoort. Wie iets aanbiedt, wordt uiteraard gekeurd op kwaliteit.”

Van zodra White de website in november 2013 lanceerde, ging het snel. Nu bestaat de formule al in 48 landen, en dezer dagen wordt New Delhi afgetoetst. White: “Tv-zender CNN gaf BookaLokal aan als een van de tien sites die het leven van de reiziger in de toekomst grondig gaat veranderen. Alhoewel we zien dat 75 procent van de gebruikers eigenlijk mensen zijn die BookaLokal in hun eigen stad uitproberen. In Brussel zijn het hoofdzakelijk Engels- en Franssprekenden die zich als gastheer aanbieden, en bij de gebruikers zijn het vooral expats en eurocraten - mensen die snel sociaal contact leggen - die een avondje reserveren.”

Doorgaans is de formule eenvoudig: één persoon houdt zich met het eten bezig en kookt, een andere speelt gastheer aan tafel. Op die manier is zowel de veiligheid als de ambiance verzekerd.
We testen een zaterdagavond met zes gezellige expats aan tafel, bij White en haar lievelingskokkin Manuela. De formule blijkt voor de ‘solitairen’ gefundenes Fressen: een meevaller op maat. Het BookaLokal-concept zou model staan voor de snelheid waarmee het ijs breekt aan tafel.

De avond bij het Kasteleinsplein lijkt op een geïmproviseerde reünie bij vrienden in hun eerste appartement na studententijd. Last minute wordt iedereen nog gebeld dat het diner een uurtje later begint: de gastvrouw heeft een vertraagde vlucht uit New York. De tafel moet nog gezet als iedereen strandt. Stoelen in alle maten moeten bijeengezocht worden. En enkele mensen moeten aan het keukeneiland zitten, want de tafel is te klein. Maar daar stoort niemand zich aan.
De kokkin van dienst, Manuela, een verbrusselde Braziliaanse, heeft alles onder controle. “Met mijn master in de Letteren kon ik in Brussel niet veel maken, dus maakte ik van mijn hobby ‘koken’ mijn beroep. Ik volg en geef workshops en vind koken voor BookaLokal echt genieten. De wereld passeert aan mijn tafel.”

Manuela’s biermenu
Het lijkt inderdaad of niemand uit het gezelschap een vreemde is, alsof je oude kennissen bijeen trommelde om bij te praten en te smullen. Geen onderwerp is taboe, en lachen en complimenten voor de kokkin zetten de toon. De avond staat in het teken van Ierse stout en Ale-afgeleiden uit de wereld van het bier. Patés van cheddar en Guinness en krabtapenade, opgeklopt met bier. Aparte hutsepotjes van groenten in bier, gegrild onder een croute. En als toemaatje een reuzengrote chocoladebiscuit met stout, overgoten door warme chocolade. Doggy bags zijn er niet voor handen, wordt alvast meegegeven.

Als drank staan vrij te kiezen biertjes van bierzaak Malting Pot (Elsene) op tafel: Oesterstout van Scheldbrouwerij, lekker bij de krabsalade. Stouterik van Brasserie de la Senne, Cocoa Wonderland voor bij de chocolade en Braziliaans Amazon Beer Stout Açai (7,2 graden).

Of de formule niet tot vriendschappen leidt, vragen we nog. “We zijn geen dating formule,” stipt White aan, maar ze bloost. “Ik geef toe: binnenkort trouwt er een koppel dat elkaar voor het eerst bij BookaLokal ontmoette.” Liefde voor de vreemde gaat ook door de maag.