VisitBrussels na aanslagen: 'Mikken op lokale toerist'

Sinds de aanslagen van 22 maart is VisitBrussels noodgedwongen van strategie moeten veranderen: voorlopig mikt de toerismepromotor meer op bezoekers uit België en buurlanden dan op Japanners of Chinezen, die erg bezorgd zijn over de veiligheid hier. “Heel Europa is in een ander paradigma beland: veiligheid zal veel sterker aanwezig zijn.”

Brussel: afwisselend een hellhole (dixit Amerikaans presidentskandidaat Donald Trump) of een broeihaard van islamextremisme (dixit de buitenlandse pers, afhangend van het humeur du jour). Het imago van België en Brussel lijkt helemaal aan diggelen geslagen, en dan vooral in verre contreien. In die context is het volgens VisitBrussels maar logisch dat ze mikken op de goede wil van potentiële bezoekers dicht(er) bij huis: in België en de buurlanden.

Dat de toerismepromotor, die vorig jaar nog verklaarde te mikken op toeristen uit opkomende machten als China of Rusland, het geweer helemaal van schouder verandert, willen ze echter niet gezegd hebben. “Maar na de aanslagen hebben we onze aanpak moeten bijstellen, dat is waar”, zegt adjunct-directeur Geert Cochez in een gesprek met onze redactie.

“Op zeer korte termijn is het eenvoudige boerenlogica dat je mikt op een publiek dichter bij huis, dat je makkelijker kan informeren en dat sneller een keuze kan maken om naar Brussel af te zakken. Mensen die Brussel ook makkelijker kunnen bereiken, per trein bijvoorbeeld, omdat de luchthaven nog niet volledig operationeel is."

"Het meeste potentieel zit vandaag bij toeristen uit België, Nederland en Frankrijk", vervolgt Cochez. "Zij begrijpen de context en je kunt ze makkelijker geruststellen. Mensen uit Azië zijn echter helemaal niet vertrouwd met deze nieuwe context van mogelijke onveiligheid in een stad. Zij kampen met andere problemen. De dreiging van aardbevingen of nucleaire installaties in Japan, dat schrikt ons dan weer af. Dus op die manier moeten wij vandaag rekening met verschillende culturele realiteiten."

“We zijn in een nieuw soort paradigma terechtgekomen voor heel het Europese continent, waar veiligheid en veiligheidsmaatregelen een aspect is dat veel sterker aanwezig zal zijn.”

Wil dat zeggen dat VisitBrussels het verre buitenland helemaal laat vallen? "Nee. In mei heeft het Brussels Gewest een economische missie naar Tokio gepland. VisitBrussels zit mee op die trein." Maar de Japanners eenvoudigweg gaan verleiden met de chocolade van Marcolini, trappistenbier of handtassen van Delvaux, dat gaat even niet meer lukken. “Ze willen garanties over veiligheid: dat is een groot issue voor hen. Dezer dagen moeten ze echt veel meer gemasseerd en gerustgesteld worden.”

Cochez verwijst naar het economisch herlanceringsplan dat de Brusselse regering op woensdag aankondigde. Daarin is sprake van een grootschalige campagne om Brussel te promoten in België en in het buitenland via verschillende kanalen, maar ook tijdens allerlei evenementen in aanwezigheid van onder meer minister-president Rudi Vervoort (PS). Daarvoor zal een bedrag bestemd worden van 395.000 euro. “We steken een tandje bij: de aanwezigheid van Vervoort is nodig om meer zichtbaarheid te creëren in de lokale pers.”

Ondanks doemberichten vanuit de Brusselse toerisme- en horecasector is Geert Cochez verre van wanhopig. “Ik zat gisterenmiddag te lunchen en daar zat een hele groep Amerikaanse vrouwen, op reis: heel die onveiligheidsperceptie leek hen dan weer helemaal niet te deren.”