Hoe Hangar van Brussel een openluchtclub maakt: 'We passen ons aan aan de tijdgeest'

Raven bij zonsopgang met een croissant in de hand, dansen onder het Atomium of feesten met Halloween: Hangar legt al enkele jaren de Brusselse partycultuur in een nieuwe plooi. Met oog voor esthetiek, comfort en beleving, en een neus voor originele locaties. Dit weekend meert de 'ultimate electronic music experience' aan aan het kanaal in Heembeek.

Het is absurd hoeveel mensen ons daarover blijven aanspreken,” glundert Cameron Heal bij Fosbury & Sons, het modernistische pareltje in Watermaal-Bosvoorde waar Hangar kantoor houdt. Vorige week organiseerde hij samen met zijn confraters Marvin Weymeersch en Thibaut Ickx een eerste morning coffee shop party: raven op zondagmorgen met een croissant en een iced latte in de hand. Een dikke driehonderd danslustigen daagden op aan het Café de la Presse vlak bij het Centraal Station, meer dan de drie spilfiguren van Hangar hadden verwacht.

Dat soort mini-events is hip, ze genereren unieke Insta-vibes én mensen lijken het steeds leuker te vinden om overdag te feesten in plaats van in het holst van de nacht. Maar het trio zette het event vooral op om aandacht te genereren voor zijn Hangar Festival, dat dit weekend plaatsvindt aan de Heembeekkaai en waar 10 tot 15.000 mensen komen dansen op techno en house. “Het paasweekend is traditioneel heel druk, mensen hebben van alles gepland,” knikt Heal. “Dus moet je hun aandacht trekken. Dat is prima gelukt.”

Heal, Weymeersch en Ickx, drie jonge dertigers uit Brussel, zijn slimme marketeers, maar ze hebben ook een neus voor grootse events. De voorbije jaren hebben ze zich gespecialiseerd in uit de kluiten gewassen party's op speciale locaties in Brussel. De kiem voor die expansie werd een achttal jaar geleden gelegd in een oude opslagplaats in Anderlecht. Heal belandde er op Culinaria, een gastronomisch event. Hij was meteen verliefd op de ruimte en vroeg of er ook party's konden worden georganiseerd. “Dat kon, als we met een concept afkwamen,” vertelt hij.

Als 13-jarige Brit was Heal met zijn ouders in Brussel beland. Hij begon er zich onder te dompelen in de opkomende elektronische muziekscene en kruiste als dj het pad van Weymeersch, ook een dj. Samen organiseerden ze kleine clubshows. “Dat was fijn, maar ergens voelden we ons beknot. We boekten enkel de artiesten, maar hielden ons niet bezig met de rest van de organisatie, zoals sponsoring, marketing of de technische kant van een party.”

Heal en Weymeersch klopten daarom aan bij Ickx, die in Zuid-Europa ervaring had opgedaan als event organizer bij AB InBev. Met z'n drieën begonnen ze in de hangar in Anderlecht party's van a tot z te organiseren, vier keer per jaar. “België zit in de voorhoede qua festivals en dance-events als Tomorrowland,” zegt Heal, “maar dat is tijdens de zomer. Wij wilden dat festivalgevoel naar de winter vertalen, wanneer mensen vooral naar clubs gaan.” Fuse was een baken in het nachtleven, maar de club was niet bezig met vernieuwing, zegt Heal. C12 stond in 2018 nog in de kinderschoenen. “We zagen nog veel mogelijkheden qua comfort. We investeerden in klank en geluid, en in inkleding.”

Heal en co. staken veel op van reizen naar het buitenland – op het moment van het interview staan zijn koffers voor Coachella gepakt. “In Barcelona en Londen zagen we het nachtleven evolueren, terwijl het hier in België leek te stagneren,” zegt Heal. Ze mikten ook op een ander publiek dan de diehard clubbers. “Mijn zus houdt van elektronische muziek, maar ze wil niet tot vijf uur 's ochtends in een donkere club kruipen. Ze hecht belang aan een aangename omgeving, met een goed aanbod aan food en drinks en verschillende ruimtes.”

Gered door corona

Hangar bleek geen succesformule vanaf seconde één. Bij zijn eerste event draaide het drietal 120.000 euro verlies. “We hadden de organisatie zwaar onderschat,” grijnst Heal. “We hebben allemaal diploma's in bedrijfskunde, maar over de praktische kant van een organisatie op poten zetten, de kosten en baten, de noodzaak van een notaris ... leer je aan de universiteit niets. In onze business krijg je gelukkig meteen geld binnen vanaf het moment dat je tickets verkoopt. Tegen onze leveranciers zeiden we: 'Dit concept heeft veel potentieel. Als jullie met ons meegroeien, vergeet dan de factuur van de eerste editie, met het ticketgeld van de tweede editie betalen we jullie terug.' En kijk, ze zijn in ons blijven geloven, we werken nog steeds met hen.”

Corona speelde een sleutelrol. Terwijl het nachtleven een van de sectoren was die het meest onder de pandemie leed, boog Hangar de uitzichtloze situatie om in zijn voordeel. “We organiseerden livestreams van op unieke locaties in Brussel en kwamen zo in contact met het stadsbestuur,” vertelt Heal. “Toen de stad in augustus 2021 haar CovidSafe-app wilde testen, kwamen ze bij ons aankloppen om een open air te organiseren. Zo zijn we op Arena5 gesprongen.”

Terwijl alles nog op slot zat in Frankrijk en Duitsland, kon Hangar zo een party organiseren voor 5.000 mensen. Het ging er zot aan toe, glimlacht Heal, ze telden tot vijftien consumpties per persoon.” Die events leverden veel (internationale) exposure op, Hangar betaalde zijn schuldenpot af en de stad kreeg goede punten voor haar app. “Maar het voornaamste was dat we inzagen dat we iets moesten doen met de locaties. Tot dan zaten we met Hangar op een vaste plek, maar dat idee was achterhaald.”

Corona heeft het belang van openluchtplekken doen toenemen. Ze geven een gevoel van ademruimte en er is een groeiend besef dat buiten zijn goed is voor lichaam en geest. Met zijn 'pop-upfilosofie' speelt Hangar daar slim op in. Locaties als het Atomium of het Jubelpark geven bovendien een unieke feel aan de beleving van de bezoekers. Het is geen toeval dat ook clubs als Fuse tijdens de zomer naar buiten trekken met events als XRDS onder het viaduct van Anderlecht. Discotheek Versuz in Hasselt sluit door slinkende publieksopkomst haar deuren en gaat verder als nomadisch partyconcept. “Mensen willen niet meer elke week in dezelfde club rondhangen,” knikt Heal. “Ik zeg niet dat wij dé formule in handen hebben, we passen ons gewoon aan aan de tijdgeest.”

Druk op de openbare ruimte

Hangar trekt dit weekend naar de Heembeekkaai. De komende maanden volgen nog een party met Anyma aan het Atomium, een event in het Jubelpark en een avond met de Bosnisch-Duitse producer Solomun op het Paleizenplein. Dat plein is deze zomer bijzonder populair, met concerten van Neil Young, Jean-Michel Jarre en Kraftwerk. Sinds de terrassen tijdens corona trottoirs en pleinen begonnen op te vreten, wil iedereen een stuk van de stedelijke openbare ruimte. Maar Brussel is geen niemandsland waar pleinen zomaar kunnen worden omgetoverd tot dansvloeren. Elke vierkante meter in de stad staat onder druk: van mobiliteitsplannen tot woonprojecten, van culturele invullingen tot protesterende buurtbewoners. “We voelen die spanning toenemen,” erkent Heal. “Soms botsen we op weerstand: geluidsoverlast, bezorgde gemeentes, vergunningstrajecten die maanden aanslepen. Dat is ook logisch. De stad is geen decor, ze wordt bewoond.”

Hangar laat niets aan het toeval over, zegt Heal. “Toen we ons eerste event aan het Jubelpark organiseerden, hebben we een buurtonderzoek gedaan. Na geluidstesten bij mensen thuis haalden we bepaalde frequenties uit onze installatie om lawaai en trillingen te verminderen. Alles is tot in de puntjes georganiseerd, en achteraf kuisen we de boel proper op. Ik zou het geen lobbywerk noemen, maar we hebben regelmatig meetings met de politie en de stad.” Heal wijst erop dat evenementen als die van Hangar bijdragen aan een dynamisch en aantrekkelijk Brussel. “Wij verbruiken de ruimte niet, we geven haar tijdelijk een nieuwe functie – met zoveel mogelijk respect voor wie er woont.”

Oké, maar komen Brusselaars ook naar dit soort events die mikken op een hoger segment van de bevolking? “We hebben ruwweg twee soorten events,” legt Heal uit. “Hangar Festival en Hangar Halloween in het najaar. Dat laatste is kleinschaliger, we nodigen lokale artiesten uit en we zien er veel Brusselaars naar afzakken. We investeren veel in de inkleding en zorgen voor een 360 experience. Daar komen onze 'fans' op af, mensen die tickets kopen omdat ze ons vertrouwen, zonder dat ze de line-up kennen. De grote open airs trekken een heel ander publiek, veel diverser ook qua leeftijd. Het grote deel komt uit Brussel, 15% komt uit het buitenland.” Aanvankelijk wilden Heal en co. met Hangar naar het buitenland trekken, ze deden ook een paar events in Barcelona en Lissabon. “Maar we hebben beseft dat onze expertise en onze markt echt hier liggen. In de eerste plaats in Brussel, we blijven Brusselaars, maar ook de rest van België willen we op de kaart zetten.”

Kombucha vs. whisky

Hangar bokst als independent op tegen grote spelers als Live Nation, Tomorrowland en co. Hoe duurzaam is dat? “Het wordt er niet makkelijker op,” knikt Heal. “Onkosten stijgen, drank- en voedselleveranciers jagen hun prijzen de hoogte in. Vooral de fees van artiesten stijgen. Dj's zijn echte popsterren geworden, vergoedingen lopen tot in de honderdduizenden euro's. Je loopt als organisator altijd een risico, zeker als je iets in de openlucht opzet, want het weer blijft in België onvoorspelbaar.” De echte strijd zal dus in het boeken van artiesten liggen, en niet in de locaties, denkt Heal. “Festivals als Dour en WECANDANCE werken allemaal met grote partners die ook artiesten managen. Ze kunnen hun meerdere shows aanbieden. Waarom zouden ze dan nog met ons willen samenwerken?”

Daar komt nog bij dat partygangers hun danshygiëne hebben opgepoetst, zegt Heal. Ze spreiden liever hun yogamatje dan een hele nacht op een dansvloer te spenderen, hangen liever aan de kombucha dan aan de whisky. “Omdat ze veel tijd thuis moesten doorbrengen, zijn mensen tijdens corona veel meer op hun gezondheid gaan letten. Ze willen geen kater na een avond uit, liggen liever vroeger dan later in hun bed. We gaan daarin mee en serveren nu ook veel meer alcoholvrije dranken.” Maar het doel van Hangar blijft entertainment, benadrukt hij. “We zijn er niet op uit om een gezondheidsfestival te worden. Je moet je af en toe eens kunnen laten gaan. Onze events sluiten op een redelijk uur, maar wie nog een hele nacht door wil gaan, kan terecht in clubs als Fuse of C12.” Waar Hangar ooit nog eens zijn tenten wil opslaan? Heal grijnst. “Het zou pretty crazy zijn om het glas te doen trillen in de Koninklijke Serres van Laken.”

Het Hangar Festival vindt plaats op 19 en 20/4 aan de Heembeekkaai, thehangar.be