Audi Equestrian Masters: geen spoor van Rodrigo Pessoa

Op de persconferentie van de Jumping van Brussel was geen Rodrigo Pessoa te bespeuren. Tot vorig jaar was hij de man die mee de touwtjes in handen had. Of liever: de teugels, want de Braziliaan is zelf topruiter. Hij won, zelfs als organisator, de edities van 2005 en 2006, heeft ook al een paar wereldtitels op zijn palmares en won in 2004 olympisch goud.

Helaas liep het dit jaar in Peking fout. Pessoa strandde op een verdienstelijke vijfde plaats, maar nadien werd zijn paard Rufus positief bevonden bij een dopingcontrole. Het ging om een minieme hoeveelheid nonivamide, maar de paardensport hanteert een nultolerantie: Rodrigo Pessoa werd uit het klassement geschrapt en werd 4,5 maanden geschorst. Pas in januari mag hij weer hervatten.

En dus neemt vader Nelson Pessoa de honneurs waar in Brussel. De legendarische ruiter pendelt al jaren tussen Ukkel en zijn hypermoderne stallen in Ligny bij Fleurus, waar hij een nieuwe generatie paarden en ruiters leidt. Behalve een klasbak te paard is hij ook een prima zakenman: de zadels met zijn logo worden overal ter wereld vlot verkocht.

Bijna 73 jaar is hij intussen, maar de Eddy Merckx van de paardensport staat nog steeds zijn mannetje. En is al evenzeer een Brussel-liefhebber. "De Jumping van Brussel is heel bijzonder voor mij," zegt de minzame Nelson Pessoa. "Hier won ik in 1961 mijn allereerste Grand Prix. Ja, mijn carrière omspant vele decennia, maar het eerste succes blijft toch bij. In 1960 was ik van Brazilië naar Europa verhuisd. Ik heb jarenlang in Genève gewoond en nadien in Parijs. Maar Brussel ligt me toch beter. Al 26 jaar woon ik hier. Natuurlijk reis ik regelmatig naar Brazilië, maar ik kom altijd terug. Rio is me veel te druk en chaotisch. Nergens voel ik me meer op mijn gemak dan in Brussel. Een zacht klimaat, hoge levensstandaard, fijn landje, wat kun je meer wensen?"