François Heersbrandt breekt door met twee medailles op EK Zwemmen

François Heersbrandt is de eerste Belgische man die een Europese medaille veroverde in klein bad. Ondanks zijn 22 lentes sleurt de zwemmer al heel wat bagage en ervaring mee. De volgende etappe is een finaleplaats op de Olympische Spelen. En daarna? “Ik pak het stap per stap aan.”

"Ik ben pas op mijn veertiende serieus met zwemmen beginnen om te gaan," vertelt de naar Waver uitgeweken Brusselaar. "De passie voor zwemmen is er altijd geweest, dankzij mijn moeder, maar het is lang gewoon een hobby geweest. Tijdens mijn puberjaren investeerde ik steeds meer tijd in de sport, en de resultaten volgden."

"Haast heb ik nooit gehad. Ik ben op mijn ritme gegroeid en dat heeft me veel bijgebracht. In tegenstelling tot anderen ben ik mentaal en fysiek nog helemaal niet op."

Bij de junioren streed Heersbrandt regelmatig mee voor de knikkers. In 2007 werd hij zelfs twee maal vierde op het Europees kampioenschap bij de junioren en kreeg hij zicht op de Olympische Spelen van Peking. "Ik kwam één seconde te kort om de limiet te halen en ben er als een gek voor gaan werken, met resultaat. Uiteindelijk was ik de op een na jongste atleet van de Belgische delegatie, na een hockeyspeler. Het was een ongelooflijke ervaring, die me nog meer heeft gemotiveerd. Sportief was het geen hoogvlieger, maar het belangrijkste toen was deelnemen. Ik stelde nieuwe doelen voorop en besefte toen dat het mogelijk was dat ik ooit de wereldtop zou aankunnen."

Terug in België bleken de trainingsfaciliteiten niet meer te volstaan, dus besliste Heersbrandt naar het Franse Toulouse te trekken. Samen met andere zwemtalenten kreeg hij dagelijks urenlang training. Plezier werd pure ernst.

"Van acht tot twaalf en van vier tot halfzeven: elke dag stonden er stevige trainingen op het programma. Maar het tweede jaar heeft me een wrange nasmaak gelaten. We trainden steeds in groep, terwijl ik specifieke trainingen gewoon was. Ik ben er dan ook ontgoocheld vertrokken. Achteraf gezien heb ik er wel belangrijke lessen getrokken, ik heb mezelf beter leren kennen. En de nodige ervaring opgedaan dankzij de vele internationale competities."

"Een paar maanden na mijn terugkeer naar België hebben we in januari 2011 een ploeg rond mij gevormd met onder meer mijn trainer Rudy Declercq, een kinesist, een physical trainer en een diëtist. We werken met één doel: mij sneller laten zwemmen. En het lukt. Sindsdien maak ik constant vooruitgang."

Dat werd in december verzilverd op het Europees kampioenschap in klein bad (25 meter). Heersbrandt behaalde een bronzen medaille op de 100 meter vlinderslag met een Belgisch record, en onder zijn leiding werd de estafette­ploeg derde tijdens de finale van de 4x50 meter vrije slag.

"Nochtans zag ik het aanvankelijk niet echt zitten, omdat ik niet meteen topprestaties verwachtte in een 25 meter-bad. Maar ik heb hard gewerkt aan mijn minpunten en de specifieke technische parameters. Dat wil ik nu naar het groot bad overbrengen. De Olympische Spelen worden ook alleen in groot bad gezwommen."

"De media-aandacht die erbij komt kijken, vind ik wel leuk. Ik had het bij mijn deelname aan de Spelen al meegemaakt. Het is positief voor onze sport dat ze eindelijk wat meer aandacht krijgt in België."

Bijschaven
Zonder veel druk zwom Heersbrandt twee weken geleden onder de limiet voor de Olympische Spelen. Hij kan zich nu zes maanden lang rustig voorbereiden op het toernooi, waar hij wil schitteren.

"Ik droom natuurlijk van een medaille, maar een finaleplaats zou al heel mooi zijn. Ik ga geen doelen voorop stellen die een negatieve impact kunnen hebben op mijn prestaties. Tot nu toe heb ik nog geen finaleplaats behaald op een wereldkampioenschap, dus laten we rustig blijven. Ik heb alvast een uitstekende herinnering aan de Spelen van 2008. Ik sta op en ga trainen met het doel er weer te staan."

De 100 meter vlinderslag is de geliefkoosde discipline van Heersbrandt. Hij kan naar eigen zeggen een grote afstand afleggen met relatief weinig bewegingen, samen met zijn kracht een serieus pluspunt. Maar er is nog heel wat schaafwerk. "Mijn start, het keren: heel wat technische parameters moeten nog beter. Daar blijf ik hard aan werken. In het zwemmen zelf ben ik al top. Ik voel dat ik het laatste jaar een stap vooruit heb gezet. Mijn volgende doel is het Europees kampioenschap, in mei in Antwerpen. Voor eigen publiek wil ik iets tonen."

"Ik bekijk alles stap per stap. Te ver vooruitkijken haalt toch niets uit. Soms ben ik verrast door mijn prestaties. Gelukkig. Dat is de magie van sport. Hopelijk kan ik wat van die magie brengen op de Olympische Spelen van Londen."