Gabriel Dabanch bereidt zich in Brussel voor op de Olympische Spelen

De hockeywereld is in de ban van de Olympische Spelen. Nu al komen de gekwalificeerde nationale ploegen regelmatig samen. De Spanjaarden doen dat in drie groepen, waarvan er één wekelijks in België traint. Gabriel Dabanch (27) is een van hen. Hij verhuisde naar hockeyclub Leopold om zich optimaal te kunnen voorbereiden op Rio.

‘I k kom uit een hockeyfamilie, maar ben er pas tegen mijn tiende zelf mee begonnen,” vertelt Dabanch. “Ik ben opgegroeid in het Argentijnse Mendoza, waar voetbal sport nummer één is. Toch heb ik voor hockey gekozen. Dankzij de goede raad van mijn vader heb ik vrij snel vooruitgang geboekt.”

Dabanch verhuisde op zijn twaalfde met zijn gezin naar Barcelona, waar hij zich aansloot bij Real Club de Polo, een van de meest succesvolle clubs van Spanje. Hij kon er zijn kwaliteiten verder verfijnen, en dat ging niet onopgemerkt voorbij. “Op mijn vijftiende kreeg ik mijn eerste oproepingsbrief voor de Spaanse nationale ploeg. Voor mij was het geen zaak om voor Spanje te spelen. Maar ik voelde me goed bij de ploeg en kende veel spelers. De keuze was logisch.”

“Sindsdien is het belang van hockey in mijn leven alleen maar gegroeid. Elke weekdag trainen, een match spelen tijdens het weekend en in de zomer trainen met de nationale ploeg: dat ritme volg ik nu al enkele jaren.”

Het programma is misschien enigszins hetzelfde als vroeger, maar het niveau ligt een pak hoger. Dabanch is de afgelopen seizoenen uitgegroeid tot een topper. Na de ontgoocheling van de gemiste Olympische Spelen van Londen (zie kaderstuk) besloot hij drie jaar geleden om een buitenlands avontuur aan te gaan. “Het seizoen na de Olympische Spelen kan je aan wat anders denken. Bovendien zaten mijn studies er in 2012 net op. Daarom besloot ik om naar het buitenland te trekken.”

“Aangezien mijn vader trainer was van hockeyclub Antwerp, lag die keuze voor de hand. Het was een goede stap, maar ik wilde meer. Daarom stapte ik één jaar later over naar het Nederlandse Oranje-Zwart.”

Perfect afscheid
Het verschil tussen de Belgische en de Nederlandse competitie was op dat moment groter dan vandaag, en Dabanch vond bij onze noorderburen een echte uitdaging. “Oranje-Zwart behoort al jaren tot de Europese top. Dat hun kern vijftien internationals telt, zegt veel.”

“Ik heb er veel vooruitgang geboekt als speler. Door met zoveel toppers te spelen, haal je automatisch een hoger niveau. Met Michel van den Heuvel hebben ze een trainer die spelers beter maakt. Hij is hard en hecht veel belang aan de intensiteit en snelheid van het spel. Elke training word je er uitgedaagd.”
Al dat werk leverde het palmares van Dabanch heel wat prestigieuze vermeldingen op. Hij werd twee keer landskampioen met Oranje-Zwart en speelde twee finales van de Euro Hockey League, waarvan ze die van vorig jaar wonnen. Met dank aan de Spanjaard.

“Ik heb twee fantastische seizoenen beleefd bij Oranje-Zwart. Het niveau is er ongelooflijk. Ik houd er heel wat goede herinneringen aan over, maar de Euro Hockey League-titel is natuurlijk net iets specialer. Zeker omdat ik tijdens de verlengingen van de finale, mijn laatste wedstrijd voor de club, de 1-2 maakte tegen Kampong en zo voor de overwinning zorgde. Zoiets verzin je niet, het was het ideale scenario. Een perfect afscheid.”

Behalve zeer getalenteerde spelers vond Dabanch bij Oranje-Zwart een warme spelersgroep. Niet voor niets wordt die ook wel ‘de familie’ genoemd. Ze gaan samen, als één groep voor hun doel. Maar ondanks al die positieve factoren besloot de Spanjaard eind vorig seizoen te vertrekken. “Ik had nog een contract voor één seizoen, maar ik ben vertrokken omwille van de Olympische Spelen. Heel wat nationale ploegen lassen dit seizoen verschillende trainingen in tijdens de week, waardoor het niveau op training bij Oranje-Zwart zou zakken. Dat is niet goed voor mijn spelniveau. Het was een weloverwogen keuze.”

“Ik dacht eraan om terug te keren naar Spanje, maar Elliot Van Strydonck overtuigde me om naar Leopold te gaan. Zelf maakte hij dezelfde overstap. Het is een leuke club met een goede infrastructuur en een competitieve ploeg.”

Intense strijd
Een tweede pluspunt dat Brussel biedt, is dat Gabanch er kan trainen met de Spaanse nationale ploeg. Net als alle toplanden oefenen ze regelmatig samen om zich zo optimaal mogelijk voor te bereiden op de Olympische Spelen. “Een deel van onze nationale ploeg traint in Madrid, een andere groep in Barcelona en wij in België. Elke dinsdag neemt onze bondscoach het vliegtuig om ons twee trainingen te geven. In België zijn we met een negental Spaanse internationals.”

“Ik voel nog geen druk voor de Olympische Spelen, daarvoor zijn ze nog te ver af. Al kriebelt het wel. Het wordt sowieso een intens jaar. Over onze ambitie kan ik nu niet veel zeggen, daar zullen we pas meer over weten in juli. Maar als ik eerlijk ben, dan moet ik toegeven dat een medaille er niet meteen in zit.”
Intens wordt ook de strijd voor de Belgische titel. Leopold Ukkel dingt mee naar een plaats in de play-offs, maar zal ervoor moeten knokken. “Ons doel is een plaats in de top vier. Dat is zeker mogelijk, maar volgens mij maken zeven à acht ploegen daar kans op. In vergelijking met mijn vorige passage in België is het niveau duidelijk gestegen.”

Dat het niveau van Dabanch eveneens de hoogte is ingegaan, liet hij onlangs nog zien tijdens de Euro Hockey League. In de poulematch tegen het Italiaanse Amsicora scoorde hij maar liefst zeven keer en hielp hij Leopold een eerste doelstelling van het seizoen bereiken. “Dankzij deze overwinning konden we doorstoten naar de achtste finales. Nu is de druk weg, we zien wel hoe ver we geraken. Uiteraard is het leuk dat ik kon bijdragen met mijn zeven doelpunten. Het is de eerste keer dat ik daar als prof in slaag. Elke bal die ik raakte, ging er in.”

“Ik weet nog niet goed wat ik na dit seizoen ga doen. Ik denk eraan om wat meer te focussen op mijn professioneel leven. Dat is wellicht niet te combineren met de nationale ploeg, want die vraagt zeer veel van mij. Beide aan honderd procent combineren, lukt niet. Ik zal keuzes moeten maken. Maar tot dan ligt mijn focus op de Olympische Spelen.”

-----------

Ontgoocheling in Londen

Gabriel Dabanch neemt volgende zomer, als alles goed gaat, deel aan zijn eerste Olympische Spelen. In 2012 viel hij op het laatste nippertje naast de kern. “Ik had toen heel de voorbereiding afgewerkt en was zelfs meegereisd naar Londen voor de oefenwedstrijden,” aldus de speler. “Ik kon de Spelen bijna voelen, maar viel als laatste speler af. Dat was een klap. Het heeft even geduurd voor ik dat had verteerd, maar ik heb er de nodige motivatie uit gehaald.”